Desde los albores de la era industrial, nuestra especie ha calentado el planeta considerablemente más de lo que sugieren las estimaciones más aceptadas hoy en día, según un equipo de científicos que han obtenido nueva información detallada sobre el clima pasado de la Tierra de una fuente poco común: esponjas centenarias que habitan en el Mar Caribe.
Las redes de satélites y sensores han medido el aumento de las temperaturas en las últimas décadas con gran precisión. Pero para evaluar el calentamiento global en general, los científicos suelen combinar estos datos con lecturas de termómetros del siglo XIX que a menudo eran poco confiables e inexactas.
Aquí es donde entran en juego las esponjas. Al examinar la composición química de sus esqueletos, que las criaturas construyeron constantemente durante siglos, los investigadores han reconstruido una nueva historia de las primeras décadas de calentamiento. Y apunta a una conclusión sorprendente: Los seres humanos han elevado las temperaturas globales en un total de alrededor de 1,7 grados Celsius, o 3,1 Fahrenheit, no en 1,2 grados Celsius, el valor más comúnmente utilizado.
“Es un poco una llamada de atención”, dijo Malcolm T. McCulloch, un geoquímico de la La Universidad de Australia Occidental y uno de los científicos que trabajaron en la nueva investigación.
Los investigadores del clima miran la cantidad total por la cual la humanidad ha calentado el planeta para predecir cuándo podríamos esperar que los efectos de una Tierra más caliente, olas de calor más mortales, tormentas más fuertes, incendios forestales más destructivos, alcancen ciertos niveles. Si nuestros antepasados calentaron el planeta más de lo que se creía anteriormente, entonces el reloj del cambio climático peligroso podría haber comenzado antes de lo que pensamos.
Con los nuevos hallazgos, “podríamos haber adelantado las cosas en unos diez años”, dijo el Dr. McCulloch.
Su investigación y la de sus colegas, publicada el lunes en la revista Nature Climate Change, se suma a otras evidencias que sugieren que las sociedades comenzaron a calentar el planeta antes de lo que indican los registros de temperatura del siglo XIX.
Los científicos y los gobiernos siguen utilizando esos registros antiguos como punto de referencia para medir el calentamiento total, en gran medida por razones prácticas: no son perfectos, pero son un patrón con el que todos pueden estar más o menos de acuerdo.
Es por eso que varios investigadores que no estuvieron involucrados en el nuevo estudio expresaron dudas sobre el uso de los datos de las esponjas del Caribe para concluir que las estimaciones prevalecientes sobre el calentamiento del planeta deben ser desechadas.
Las mediciones de un solo lugar solo pueden decirte tanto sobre el clima en todo el mundo, dijo Hali Kilbourne, una oceanógrafa geológica en el Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland. “Querría incluir más registros antes de afirmar una reconstrucción global de temperatura”, dijo la Dra. Kilbourne.
Los héroes del nuevo estudio son un tipo de esponja de larga vida llamado esclerosponjas. Son pequeños y redondos, del tamaño de un pomelo. Habitan en grietas y nichos submarinos profundos y poco iluminados. Y crecen extremadamente lentamente en un proceso que deja huellas químicas de la temperatura de las aguas que los rodean durante siglos.
Los investigadores examinaron muestras de seis esclerosponjas vivas que un equipo de buceo de la Universidad de Puerto Rico en Mayagüez recogió en las costas de Puerto Rico y St. Croix, en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, a profundidades de hasta 300 pies.
Seis no es un número grande de especímenes. Pero estas esponjas merodean tan bajo en el agua que los científicos necesitan sumergibles o buceadores muy capaces para encontrarlos. Ninguna de las opciones es barata.
“Son muy difíciles de conseguir”, dijo Brad E. Rosenheim, oceanógrafo geológico de la Universidad del Sur de Florida, sobre las esclerosponjas. En conjunto, los científicos de todo el mundo probablemente solo han recogido unas 50 especies de esta especie, dijo el Dr. Rosenheim, quien no trabajó en el nuevo estudio.
Los autores del estudio primero compararon los cambios químicos más recientes preservados en los esqueletos de las esponjas con mediciones de las temperaturas globales de la superficie del mar de las últimas seis décadas. Los números se alinearon muy bien. Los investigadores luego trabajaron a través del resto de los datos de las esponjas para desentrañar una historia completa del calentamiento oceánico que se remonta a 1700.
Su historia sugiere que las temperaturas oceánicas se mantuvieron mayormente estables hasta 1790. Los mares luego se enfriaron algo debido a grandes erupciones volcánicas. Y luego, a mediados de la década de 1860, comenzaron a calentarse. A mediados del siglo XX, la cantidad de calentamiento que había tenido lugar tanto en el mar como en la tierra, al calcularlo usando los registros de las esponjas, fue de aproximadamente medio grado Celsius mayor de lo que los científicos estiman actualmente. Esa brecha ha persistido hasta el día de hoy, muestran los datos de los investigadores.
El área donde estos especímenes en particular residían está situada de manera única para contarnos sobre las temperaturas oceánicas a nivel mundial, dijo Amos Winter, profesor de sistemas terrestres y ambientales en la Universidad Estatal de Indiana que trabajó en el estudio.
Investigaciones anteriores han demostrado que la temperatura de las aguas del Caribe sigue de cerca el calor promedio de los océanos en todo el mundo. Y, debido a que las esclerosponjas viven tan profundamente bajo las olas, las aguas que los rodean no fluctúan en temperatura tanto como las de la superficie.
“Es probablemente una de las mejores áreas” para estudiar tendencias oceánicas más amplias, dijo el Dr. Winter. “Los cambios en Puerto Rico imitan los cambios en el mundo.”
Los nuevos hallazgos plantean nuevas preocupaciones sobre si los gobiernos podrán limitar el calentamiento global a 2 grados Celsius y, si es posible, 1,5 grados Celsius, como se estipula en el Acuerdo de París de 2015.
Pero las implicaciones del estudio para los objetivos de París no son sencillas, dijo Joeri Rogelj, científico del clima en el Imperial College London que no estuvo involucrado en la investigación.
Los objetivos representan barreras de protección basadas en las predicciones de los científicos sobre cuánto empeorarán los efectos del calentamiento global en comparación con las condiciones entre 1986 y 2005, no en comparación con las condiciones durante los tiempos preindustriales, dijo el Dr. Rogelj. Por lo tanto, las estimaciones de temperatura revisadas para el siglo XIX no cambiarían necesariamente nuestra comprensión de si estas barreras de protección han sido violadas, dijo.
Aún hay razones de sobra para preocuparse por lo rápido que estamos experimentando las consecuencias dañinas del calentamiento, dijo Gabi Hegerl, científica del clima en la Universidad de Edimburgo quien tampoco estuvo involucrada en el estudio. “Algunos de los impactos del cambio climático que estamos viendo hoy son bastante sorprendentes”, dijo la Dra. Hegerl.