En Weirton, Virginia Occidental, en el corazón del país del carbón, una empresa fundada por científicos del MIT planea construir una planta que producirá un metal y aleación críticos para la energía limpia, pilas de combustible y acero más limpio.
En Vernon, Texas, también una antigua ciudad minera de carbón, un emprendedor en energía eólica de tercera generación planea fabricar turbinas adecuadas para ubicaciones remotas y rurales.
Y en Vandergrift, Pensilvania, y Louisville, Colorado, un fabricante de ventanas planea modernizar fábricas envejecidas para producir unidades delgadas y aisladas que ayuden a que los edificios sean más eficientes en energía.
Todos ellos son proyectos que reciben financiación federal diseñados para ayudar a los fabricantes de pequeñas y medianas empresas a crear empleos de energía limpia en antiguas comunidades mineras de carbón, como parte de un paquete de infraestructura de $1 billón firmado por el presidente Biden en 2021. El Departamento de Energía anunció los proyectos el lunes.
El programa es un esfuerzo de la administración Biden por ganar apoyo para su agenda de reducir la dependencia estadounidense del carbón, petróleo y gas, los principales causantes del calentamiento global. Pero también apunta a la amplia realización de que a medida que el mundo transiciona hacia fuentes de energía más limpias como la eólica y la solar, los trabajadores de las industrias de combustibles fósiles, así como las regiones que dependen de ellas, corren el riesgo de quedarse atrás.
Los empleos en la minería de carbón han disminuido precipitadamente en las últimas décadas, y según las últimas cifras de la Agencia de Información de Energía, en 2022 quedaban menos de 50,000 mineros en los Estados Unidos, la mitad del número hace 10 años.
Y estos trabajadores de la energía no han estado encontrando empleos en el sector de energía limpia, a pesar del rápido crecimiento de industrias como la solar y la eólica. Un estudio reciente que examinó 130 millones de perfiles de trabajo encontró que en 2021, menos del 1 por ciento de todos los trabajadores que abandonaron empleos en la minería de carbón, petróleo y gas hicieron la transición a empleos “verdes” en energías renovables.
Los trabajadores del carbón, en particular, han tenido dificultades en la transición, según el estudio. Menos de una cuarta parte de un por ciento de los trabajadores que abandonaron un empleo en combustibles fósiles en West Virginia pasaron a un trabajo en energía renovable, dijo E. Mark Curtis, un economista de la Universidad de Wake Forest que lideró el estudio. La educación fue otro factor: los trabajadores de combustibles fósiles sin título universitario tenían significativamente menos probabilidades de encontrar empleos en energía limpia.
“En lugares como Texas o en el centro del país, donde hay mucha energía solar y eólica, las comunidades de combustibles fósiles están relativamente bien posicionadas para aprovechar las energías renovables”, dijo Curtis. “Las comunidades mineras de carbón en general no tienen eso, especialmente cuando se piensa en los Apalaches.”
Dijo que tenía sentido que la financiación gubernamental se dirigiera a las antiguas regiones mineras de carbón y a proyectos de fabricación, porque los datos mostraban que los antiguos trabajadores de combustibles fósiles buscaban más frecuentemente hacer la transición a trabajos en el sector manufacturero. “Creo que ese es un tipo de transición muy viable para muchos de estos trabajadores y comunidades”, dijo.
Con el programa de subvenciones, Estados Unidos también intenta recuperar más fabricación de energía limpia, que China y otros países han logrado dominar en la última década.
El objetivo es “crear nuevas oportunidades económicas y asegurar que estas comunidades continúen desempeñando un papel clave en el fortalecimiento de la seguridad nacional y energética de Estados Unidos”, dijo Jennifer M. Granholm, Secretaria de Energía de EE. UU.
El programa distribuirá $275 millones a siete proyectos en su primera ronda y el Departamento de Energía dijo que espera que su financiamiento se combine con alrededor de $600 millones más en inversión privada.
Las empresas que construirán las nuevas plantas dijeron que están ansiosas por aprovechar la experiencia local. “El activo más valioso del proyecto es una fuerza laboral legada que ha tenido un papel significativo en la industria metalúrgica de EE. UU.”, dijo Tadeu Carneiro, director ejecutivo de Boston Metal, en una entrevista.
Se espera que su nueva planta en Virginia Occidental contrate entre 200 y 250 personas y fabricará metal de cromo ultrapuro y aleaciones de alta temperatura que son materiales críticos necesarios para la energía limpia, pilas de combustible y acero. Actualmente, los fabricantes extranjeros dominan esos materiales.
El West Virginia Northern Community College, que enseña a unos 1,600 estudiantes en Weirton, dijo en una carta de apoyo al proyecto que estaba listo para establecer cursos y pasantías para estudiantes interesados en empleos en Boston Metal.
El proyecto propuesto, dijo, “puede ayudar a revitalizar la fabricación de metales en la región después de décadas de declive”.