En la vida y en la muerte, es caro tener a personas famosas como vecinos.
Prácticamente no queda espacio en el cementerio de Highgate, un cementerio victoriano en el norte de Londres donde están enterrados Karl Marx, George Michael y George Eliot, junto con otros 170.000 londinenses. ¿El precio de una tumba para descansar en paz? Empieza en 25.000 libras esterlinas, o $31.700.
Ese costo llamó la atención de los medios británicos esta semana, después de que el sitio histórico notificara al público que había comenzado un proceso de adición de nuevas tumbas.
Muchos señalaron la ironía capitalista de un precio tan elevado, sugiriendo que la gran tarifa para un lote cerca de Karl Marx haría que el llamado padre del comunismo “se revuelva en su tumba”. La tumba de Marx es una gran atracción del cementerio, y los visitantes pagan 10 libras, o unos $12, para explorar el terreno.
“Los cementerios son lugares bastante caros de mantener”, dijo Ian Dungavell, director ejecutivo de la organización benéfica que administra el cementerio de Highgate, señalando que el espacio limitado en la propiedad contribuyó en parte al alto costo de ser enterrado allí. “Todavía estamos tratando con un recurso muy limitado”.
(No hubo “ningún aumento”, dijo, por estar cerca de Marx. “Ese es solo el precio”).
Pero el enfoque aparentemente capitalista del grupo es parte de un problema existencial que también enfrentan otros cementerios, en Gran Bretaña y en otros lugares: ¿cómo puede un terreno de entierro seguir funcionando si se está quedando sin espacio?
“Tenemos un gran problema de espacio para entierros”.
La cremación es popular en gran parte de Gran Bretaña, según encuestas de la Sociedad de Cremación que sugieren que más del 70 por ciento de los difuntos han optado por ese método en las últimas dos décadas. En comparación, alrededor del 59 por ciento de los difuntos en EE.UU. fueron cremados en 2022.
Pero incluso con una alta tasa de cremación, Gran Bretaña enfrenta una escasez de tumbas en muchas áreas. En algunos cementerios de Londres, expertos dicen que ya no hay más espacio, y otras ciudades no están lejos.
“Crisis es una palabra apropiada”, dijo Helen Frisby, historiadora e investigadora de la Universidad de Bath. “Tenemos un gran problema de espacio para entierros”.
Los órganos legislativos están revisando las regulaciones actuales sobre entierros, pero la adición de nuevos lotes en el cementerio de Highgate lo colocaría como una de las pocas autoridades de entierro de Londres que pueden reutilizar las tumbas. Esa práctica podría ayudar a los cementerios a sobrevivir, dicen los expertos, desafiando la idea de “entierro en perpetuidad”. Los países europeos han adaptado el arrendamiento a corto plazo de lotes o el reciclaje de tumbas para hacer frente al hacinamiento.
Una ley de 2022 otorgó al cementerio de Highgate el poder de recuperar tumbas antiguas e inutilizadas, un proceso que ha denominado optimistamente “renovación de tumbas”. Las tumbas vacías y las tumbas donde se realizaron entierros hace más de 75 años pueden ser reutilizadas legalmente.
La propuesta solo afectará, por el momento, a unas 500 tumbas en el cementerio, dijo el Dr. Dungavell. Algunos propietarios de tumbas fueron registrados por última vez en la década de 1870. Otros eran simplemente demasiado difíciles de rastrear, y el cementerio ha difundido la noticia publicando anuncios sobre las tumbas que tienen previsto ser reutilizadas. Los propietarios de esas tumbas tendrán hasta julio para oponerse a su reutilización.
Para las tumbas sin objeciones, los restos existentes serán enterrados más profundamente en el mismo lugar, y los nuevos entierros se llevarán a cabo sobre ellos.
La idea es controversial, algo que fue evidente en una visita al cementerio esta semana. Incluso en un día frío, los visitantes se abrían camino a través de senderos arbolados para contemplar los epitafios de artistas, filósofos y residentes queridos.
“Para mí, es un poco sagrado”, dijo Thomas Swinburne, de 57 años, quien estaba visitando Londres desde el noreste de Inglaterra. “El cuerpo está en reposo. No querría que ninguno de mis familiares fuera perturbado de esa manera”.
“No querría obstruir más el lugar”.
Highgate, construido en 1839 en las afueras de la ciudad, es parte de un grupo de cementerios victorianos conocidos como los “Siete Magníficos”. A medida que la población de Londres crecía, los cementerios privados fueron diseñados para resolver el hacinamiento en los cementerios existentes.
Ahora, el cementerio está casi lleno. El Dr. Dungavell dijo que su equipo había buscado en los mapas del cementerio en busca de espacios vacíos. En el pasado, habían amontonado tierra sobre tumbas existentes para crear nuevos lugares de entierro, o habían estrechado caminos existentes para crear más espacios de cremación. (Esos comienzan en 5.000 libras, o $6.300). “No querría obstruir más el lugar”, dijo.
Otras ideas que está explorando incluyen bóvedas compartidas para las personas que son cremadas. El grupo también depende de financiamiento para ayudar a mantener la naturaleza en su sitio y hacerlo más accesible para los visitantes.
Pero a pesar de todos los esfuerzos, el precio del entierro sigue siendo elevado.
“Es irónico que estas tumbas altamente costosas estén ubicadas cerca de uno de nuestros críticos más fervientes del capitalismo”, dijo Julie Rugg, investigadora de política social en la Universidad de York. Pero, dijo, el nuevo sistema era una respuesta pragmática a la necesidad de proteger el lugar, y que el dinero contribuiría a su gestión.
La Dra. Frisby dijo que el costo de una tumba en el cementerio de Highgate no era típico en Gran Bretaña, y que las tumbas suelen costar miles de libras, en lugar de decenas de miles. Pero había un “caché social” en ser enterrado en un terreno tan histórico, dijo.
“Es un cementerio muy prestigioso. Puede cobrar esas tarifas”, dijo. “La mayoría de los cementerios no pueden”.
Algunos visitantes de Highgate dijeron que era hora de considerar diferentes formas de enterrar a sus seres queridos.
“Si se queda sin espacio, hay que pensar en nuevas formas”, dijo Marlis Graf, de 34 años, turista alemana que visitaba la tumba de Karl Marx. “En realidad soy partidaria de los entierros ecológicos, donde no hay lápidas ni nada en absoluto. Solo árboles”.
La decisión de reciclar una tumba es en última instancia personal, dijo Mackenzie Parker, de 31 años, mientras admiraba lápidas con un amigo. Su familia es católica romana, y la señorita Parker dijo que se habría opuesto a que la tumba de su familiar fuera reciclada por razones religiosas.
Pero la petición no la habría ofendido, dijo: cuantas más opciones ofrezca el cementerio para que la gente comparta su historia, mejor: “Sus familias pueden saber que están en un lugar tan hermoso, antiguo y protegido”.