Hetty Green es recordada como la “más grande tacaña del mundo” y la “Bruja de Wall Street”, pero en la actualidad, Green probablemente sería vista como un icónico inversor excéntrico. Después de todo, aunque se hizo famosa por su naturaleza frugal y su dura apariencia, Green fue pionera en estrategias de inversión en valor que han convertido en multimillonarios a muchos de los principales inversores actuales. Y cuando la situación era complicada, cuando la gente realmente necesitaba ayuda, la heredera ballenera convertida en inversora independiente, magnate empresarial y la mujer más rica del mundo solía usar su fortuna para salvar el día.
Quizás no haya mejor ejemplo de la legado malinterpretado de Green que la crisis de Knickerbocker. También conocida como el pánico de 1907, la crisis de Knickerbocker ahora se ha olvidado en gran medida, pero la pesadilla económica quedó marcada en la memoria de quienes vivieron alrededor del cambio del siglo XX. Tenía orígenes algo complejos, pero en resumen, es esto: la codicia de Wall Street se volvió fea, lo que eventualmente llevó a corridas bancarias y una seria recesión.
A lo largo de un período de tres semanas después de que el pánico comenzara el 22 de octubre de 1907, la Bolsa de Nueva York cayó casi un 50% desde su pico en 1906. Y un año después, en 1908, el Producto Nacional Bruto (PNB), una medida similar al Producto Interno Bruto (PIB) actual, se desplomó un 12%. Los problemas para el sistema bancario fueron tan graves durante la crisis de Knickerbocker que dieron lugar al establecimiento del Sistema de la Reserva Federal.
Todo comenzó cuando un magnate del cobre, F. Augustus Heinze, y el “Rey del Hielo” (que literalmente vendía hielo), Charles Morse, intentaron inflar artificialmente el precio de las acciones de United Copper, una práctica que ahora es ilegal. Heinze y Morse pidieron prestado dinero para invertir en United Copper y aumentar el precio de las acciones, pero cuando el truco no funcionó, tuvieron que incumplir con una serie de préstamos grandes. Esto llevó a problemas para algunos bancos clave que normalmente no tenían mucho efectivo en reservas durante esa época, incluido el Knickerbocker Trust (de ahí el nombre de la crisis).
Los problemas de los bancos y las compañías de fideicomiso eventualmente desencadenaron un pánico generalizado con corridas bancarias en muchas partes del país. A medida que la situación se deterioraba, John Pierpont Morgan, el financiero estadounidense que fundó lo que ahora es JPMorgan Chase, eventualmente se vio obligado a convocar a un grupo de los mejores y más brillantes de Wall Street en la Biblioteca Morgan para ayudar a decidir cómo apuntalar la economía y el mercado bursátil en declive. Hetty Green fue la única mujer invitada a esa reunión durante la cúspide del pánico.
¿Por qué? Su estatus en Wall Street ciertamente ayudó, pero también predijo todo esto.
Un número de The Literary Digest en 1916 detalla un artículo anterior del New York Tribune que presentaba citas de Green sobre cómo ella predijo el pánico de 1907 y luego procedió a rescatar a más de la cuenta de inversores, empresas e incluso a la ciudad de Nueva York.
“Vi venir esta situación”, dijo, señalando que había signos innegables de estrés. “Algunos de los hombres más sólidos de la calle vinieron a mí y querían deshacerse de todo tipo de cosas, desde residencias palaciegas hasta automóviles”.
Green dijo que luego dio un “gran préstamo” a la compañía New York Central Railroad después de que llamaran a su puerta, y eso la hizo “ponerse en pie y pensar”. Decidió comenzar a reunir la mayor cantidad de efectivo posible, comprendiendo que un pánico podía estar en camino.
“Cuando llegó el colapso, tenía dinero, y fui una de las muy pocas que realmente lo tenía. Los demás tenían sus ‘valores’ y sus ‘bienes’. Yo tenía el efectivo y tuvieron que venir a mí”, dijo.
Green describió cómo hombres de todo el país acudieron a Nueva York para pedir préstamos durante el pánico de 1907. Pero a pesar de ser etiquetada como “tacaña” a lo largo de su vida, no se aprovechó de la situación.
“A aquellos a quienes presté dinero se lo di al 6%. Podría haber obtenido fácilmente un 40%”, explicó. “Nunca en mi vida, sin importar lo que se haya dicho en mi contra, he practicado la usura, y nadie lo sabe mejor que los hombres ricos que han tenido negocios conmigo”.
La usura, o cobrar intereses excesivos por un préstamo, estaba en contra del código moral de Green, que nació de sus raíces cuáqueras. Y ella parecía deleitarse en la idea de que algunos de los hombres, empresas y gobiernos locales más poderosos del mundo acudieran a ella cuando necesitaban un rescate.
Green seguiría prestando al gobierno de la ciudad de Nueva York $1.1 millones en el apogeo del pánico de 1907, lo que equivale a aproximadamente $33 millones en dólares de hoy. Y no fue la primera vez que ofreció su respaldo, según el libro de 1930 titulado La Bruja de Wall Street: Hetty Green. Meses antes del pánico, dio un préstamo de $4.5 millones a la ciudad, valor que hoy equivale a casi $150 millones.
“En más de una ocasión, cuando a Nueva York se le estaba acabando el dinero, ella le prestaba a la ciudad”, explicó Charles Slack, autor de la biografía de Green, Hetty: The Genius and Madness of America’s First Female Tycoon. “Y siempre lo hacía a tarifas razonables. Ella no abusaba ni sometía a la ciudad a una situación desventajosa”.
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