Mujeres que cortan caña de azúcar en el estado indio de Maharashtra están siendo sometidas a histerectomías innecesarias, a menudo como una forma de seguir trabajando, sin distracciones por períodos, embarazos o controles ginecológicos.
Mis colegas y yo viajamos por el distrito empobrecido de Beed, que es hogar de muchos trabajadores migrantes de caña de azúcar. Visitamos pequeños pueblos y conocimos a los trabajadores en sus hogares. Hablamos con sus empleadores, visitamos los ingenios azucareros, entrevistamos a médicos y revisamos registros médicos.
Lo que encontramos fue un sistema brutal de trabajo que explota a los niños, fomenta el matrimonio infantil, mantiene a las familias en deuda con sus empleadores y culmina con mujeres sintiendo que no tienen más opción que someterse a histerectomías.
Entrevistamos a mujeres que cortan caña de azúcar para empresas que suministran marcas hogareñas, incluidas Coca-Cola y un importante franquiciado de PepsiCo, que han contribuido a hacer del estado una potencia azucarera, una de las industrias más importantes de la India.
Muchas mujeres ven la histerectomía como la única opción.
Algunas mujeres buscaron la cirugía para evitar menstruar en los campos, donde los trabajadores duermen debajo de lonas sin agua corriente ni baños. Las toallas sanitarias son caras y difíciles de encontrar, y no hay un lugar para desecharlas. Las mujeres a menudo enfrentan sus períodos con tela que lavan a mano.
Otras vieron la cirugía como una alternativa a la atención ginecológica de rutina. Para tomarse un día libre para ir al médico, las mujeres no solo deben sacrificar ingresos, sino también pagar una tarifa a sus empleadores.
Algunas mujeres dijeron que esperaban que la cirugía pusiera fin a sus cólicos y al dolor de períodos abundantes e irregulares. A otras les dijeron falsamente los médicos que una histerectomía era necesaria.
Es un problema tan extendido que una investigación gubernamental de 2019 encontró que, de aproximadamente 82,000 trabajadoras de caña de azúcar en Beed, aproximadamente el 20 por ciento se habían sometido a histerectomías.
En los cinco años desde ese informe, nadie obligó a la industria a cambiar.
La deuda salarial mantiene a los trabajadores en los campos.
En lugar de recibir salarios o jornales diarios, los trabajadores azucareros de Maharashtra reciben un adelanto al comienzo de la temporada y lo devuelven a través del trabajo.
Pero todos están de acuerdo en que es prácticamente imposible pagar en una temporada. Por lo general, no hay un registro. Al final de la cosecha, los contratistas dicen que los trabajadores no han cortado lo suficiente. Deben regresar la próxima temporada.
Las mujeres nos dijeron que les encantaría encontrar trabajos menos exigentes físicamente, pero este ciclo de devolución de adelantos hace que sea casi imposible irse.
Como dijo una cortadora de caña de azúcar, Archana Ashok Chaure: “Nadie elige esta vida”.
El matrimonio infantil y el trabajo infantil son comunes.
Casi todas las mujeres con las que hablé dijeron que se habían casado siendo niñas, a pesar de que la India prohíbe el matrimonio infantil.
Me dijeron que las casaron para cortar caña de azúcar junto a sus esposos. Los contratistas de los ingenios azucareros generalmente contratan a parejas, no a individuos. Ese sistema, dijeron los trabajadores, incentiva a las familias a casar a sus hijas temprano.
El trabajo infantil también es generalizado, según trabajadores e informes de empresas. Un fotógrafo del New York Times vio a niños trabajando en los campos.
Los ingenios azucareros dicen que el problema está fuera de sus manos.
Los ingenios azucareros dicen que no tienen la obligación de proporcionar a los trabajadores servicios como baños, agua corriente o tiempo libre para atención médica o embarazo, cosas que no solo mejorarían la vida, sino que podrían reducir el número de histerectomías.
Los propietarios de los ingenios argumentan que en realidad no son los empleadores, porque contratan a contratistas para reclutar, transportar y pagar a los trabajadores. Pero estos hombres, algunos de los cuales son contratados simplemente porque tienen un vehículo, dicen que no tienen poder para dictar condiciones de trabajo o términos de empleo.
El uso de contratistas permite a los dueños de los ingenios negar la responsabilidad. Visitamos ingenios azucareros y entrevistamos a ejecutivos. Nos dijeron que no llevaban muchos datos sobre los trabajadores de campo, ni siquiera sabían quiénes eran.
Grandes marcas occidentales están enredadas en el sistema.
Coca-Cola dijo que compra azúcar de Maharashtra, donde estas violaciones laborales son endémicas. Y un empresario que dirige un ingenio azucarero en Maharashtra para Dalmia Bharat Sugar dijo que su ingenio suministra a Coca-Cola. Una nueva fábrica de Coca-Cola está en construcción en Maharashtra.
PepsiCo dijo que uno de sus mayores franquiciados también compra azúcar en el estado. El franquiciado acaba de abrir su tercera planta de fabricación y embotellado allí.
Ambas empresas de refrescos han publicado códigos de conducta que prohíben a los proveedores el uso de trabajo infantil y forzado. En la práctica, sin embargo, los ejecutivos de los ingenios azucareros nos dijeron que cuando representantes de grandes empresas multinacionales visitaban, rara vez preguntaban sobre las condiciones laborales. Y rara vez, si es que alguna vez, visitaban los campos para ver lo que estaba sucediendo.
Los empleados de los ingenios, también, rara vez van a los campos.
“Nadie de la fábrica de Dalmia nos ha visitado en las tiendas o los campos”, dijo Anita Bhaisahab Waghmare, una trabajadora de unos 40 años que ha trabajado en granjas suministradoras de Dalmia toda su vida y dijo que se había sometido a una histerectomía de la que ahora se arrepiente.
Pepsi dijo que no sabía de los abusos en Maharashtra hasta que The Times investigó. Coke ha conocido algunos de estos problemas desde al menos 2019, cuando los auditores que contrató documentaron trabajo infantil y advirtieron que había señales de trabajo forzado en su cadena de suministro.