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En una sala de reuniones en un hotel en el fértil Valle Central de California, se está librando una pelea que podría dar forma al futuro de la mano de obra agrícola en los campos que cultivan una parte importante de los alimentos del país.
La batalla entre una unidad de la Wonderful Co. -una de las empresas agrícolas más conocidas del estado que cultiva pistachos, granadas y cítricos- y la United Farm Workers -el sindicato agrícola más grande del país- ocurre después de que California aprobara una ley en 2022 destinada a facilitar la organización de los trabajadores agrícolas.
Varios cientos de trabajadores presentaron documentos este año para sindicalizarse en Wonderful Nurseries en Wasco, California, una acción que la empresa afirmó que era fraudulenta. Las acusaciones se están escuchando en procedimientos que podrían confirmar la certificación del sindicato recién formado o revocarla. Mientras tanto, los defensores de los agricultores y de los trabajadores están observando de cerca para determinar qué impacto está teniendo la nueva ley en un estado donde la mayoría de los trabajadores agrícolas no están organizados.
Hasta ahora, cuatro grupos de trabajadores agrícolas de California se han sindicalizado bajo la ley, marcando los primeros intentos exitosos de sindicalización de la UFW desde 2016, dijo Elizabeth Strater, directora de campañas estratégicas del sindicato
“Veremos un aumento continuo en California de la organización de trabajadores agrícolas, porque hay una tremenda necesidad”, dijo Strater. “Cada vez que hay una victoria sindical en la comunidad, eso eleva el estándar para otros empleadores”.
Los trabajadores agrícolas no están cubiertos por las normas federales para la organización laboral en los Estados Unidos. Pero California, que cosecha gran parte de los productos del país, promulgó una ley y creó una junta especial en 1975 para proteger su derecho a sindicalizarse.
La ley de 2022 permite a los trabajadores sindicalizarse reuniendo la mayoría de firmas sin necesidad de realizar una elección en un lugar de votación, una medida que los defensores dijeron protegería a los trabajadores de la desarticulación sindical y a la que los empleadores argumentaron que le faltaban salvaguardas para prevenir el fraude. El gobernador demócrata Gavin Newsom aprobó con reticencia los cambios con un empujón de la Casa Blanca después de que los trabajadores agrícolas lideraran una marcha de varias semanas hacia el Capitolio estatal.
Los trabajadores agrícolas en California son en su mayoría latinos y se encuentran entre los residentes más pobres y vulnerables del estado. Muchos son trabajadores temporales, lo que dificulta organizar un lugar de trabajo, y muchos carecen de estatus legal en Estados Unidos.
La nueva ley podría llevar a un aumento de la influencia sindical y a un resurgimiento de la UFW, que representaba en su apogeo a decenas de miles de trabajadores agrícolas pero ha visto disminuir sus números, dijo Christian Paiz, profesor de estudios étnicos de la Universidad de California, Berkeley.
“Es uno de los trabajos más peligrosos del país,” dijo Paiz. “Hay una absurdez en afirmar que estas personas dirían, ‘No, estoy bien, confío en mi empleador’.”
Los líderes de la industria agrícola sostienen que la falta de una votación secreta hace que los trabajadores sean vulnerables a la coerción por parte de los sindicatos y al fraude. Quieren que los trabajadores agrícolas puedan revocar sus firmas si cambian de opinión acerca de la organización y quieren que los sindicatos aclaren por escrito que una firma constituye básicamente el voto de un trabajador.
Bryan Little, director de política laboral de la Federación de Agricultores de California, dijo que espera más presentaciones sindicales bajo la nueva ley.
“Nuestros miembros están muy preocupados por esto,” dijo Little. “Tienes un sindicato y de repente tienes un socio comercial que básicamente te dice cómo operar tu negocio.”
El enfrentamiento en Wonderful Nurseries comenzó cuando un grupo de trabajadores presentó en febrero una solicitud de organización debido a preocupaciones sobre asignaciones y programación, dijo Strater.
Una unidad de 640 trabajadores fue certificada por la Junta de Relaciones Laborales Agrícolas del estado. Pero Wonderful presentó una queja diciendo que sus trabajadores no querían un sindicato y pensaban que las tarjetas que firmaron eran para acceder a pagos de $600 bajo un programa federal de ayuda pandémica que la UFW ayuda a administrar. La UFW lo negó y afirmó que Wonderful estaba convocando reuniones para intentar que los trabajadores retiraran sus tarjetas.
El tema ahora está ante la junta con un juez de derecho administrativo tomando testimonio de los trabajadores durante una audiencia de varias semanas que comenzó en persona y está continuando de forma remota con abogados discutiendo a través de pantallas de computadora, mientras los trabajadores agrícolas hablan desde una sala de reuniones en Bakersfield con la ayuda de un intérprete de español.
Wonderful Nurseries sostiene que la junta no ha asegurado un proceso honesto para los 60 empleados permanentes de la unidad y hasta 1,500 trabajadores estacionales.
“La historia de nuestra empresa de trabajar con trabajadores agrícolas se basa en la confianza mutua, colaboración y respeto, todo lo cual contrasta con las acciones de la UFW,” dijo Rob Yraceburu, presidente de Wonderful Nurseries, en un comunicado.
La Junta de Relaciones Laborales Agrícolas no hizo comentarios de inmediato sobre el caso.
La presión para organizar la mano de obra agrícola sigue a una disminución durante décadas en la afiliación sindical en Estados Unidos. Pero el apoyo público a los sindicatos ha crecido recientemente y la Junta Nacional de Relaciones Laborales, que rige el derecho a la organización de los no trabajadores agrícolas, reportó el mayor número de presentaciones para representación sindical en ocho años durante el año fiscal 2023.
Otras empresas de California donde los trabajadores agrícolas se han organizado son mucho más pequeñas que Wonderful, una empresa de $6 mil millones fundada por Stewart y Lynda Resnick, quienes han donado a Presidente Joe Biden y a Newsom.
En DMB Packing, Guadalupe Luna dijo que se inscribió para formar un sindicato porque anteriormente trabajaba en una granja sindicalizada donde ganaba 5 centavos más por cada cubo de tomates recolectado. Ahora, dijo que pronto se podría firmar un contrato.
“Creemos que este año las cosas van a ser mejores para nosotros,” dijo el hombre de 55 años. “Queremos mejor salario y beneficios, eso es lo que estamos pidiendo a los rancheros, y ellos parecen dispuestos a negociar con nosotros.”
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