Huawei Technologies Co., la gigante empresa de telecomunicaciones china puesta en lista negra por Estados Unidos, está financiando secretamente investigaciones de vanguardia en universidades estadounidenses, incluida Harvard, a través de una fundación independiente con sede en Washington.
Huawei es el único financiador de un concurso de investigación que ha otorgado millones de dólares desde su inicio en 2022 y ha atraído cientos de propuestas de científicos de todo el mundo, incluidos los de las principales universidades estadounidenses que han prohibido a sus investigadores trabajar con la compañía, según documentos y personas familiarizadas con el asunto.
El concurso es administrado por la Fundación Óptica, un brazo de la sociedad profesional sin fines de lucro Óptica, cuya investigación de sus miembros sobre la luz sustenta tecnologías como las comunicaciones, el diagnóstico biomédico y los láseres.
La fundación “no estará obligada a designar a Huawei como la fuente de financiación o el patrocinador del programa” del concurso y “la existencia y el contenido de este Acuerdo y la relación entre las Partes también serán considerados Información Confidencial”, dice un documento no público revisado por Bloomberg.
Los hallazgos revelan una estrategia que Huawei, con sede en Shenzhen, China, está utilizando para mantenerse a la vanguardia en la financiación de la investigación internacional a pesar de un entramado de restricciones estadounidenses impuestas en los últimos años en respuesta a preocupaciones de que su tecnología podría ser utilizada por Beijing como una herramienta de espionaje.
Los solicitantes y los funcionarios universitarios contactados por Bloomberg, así como uno de los jueces del concurso, dijeron que no sabían del papel de Huawei en el financiamiento del programa hasta que un reportero se los preguntó. Un cruce de solicitantes entrevistados por Bloomberg dijo que creían que el dinero provenía de la fundación y no de una entidad extranjera.
Hay 11 oportunidades en el sitio web de la Fundación Óptica que enumeran “Premios y Becas para Carreras Tempranas”. Todas, excepto el concurso financiado por Huawei, que otorga $1 millón al año, o veinte veces el premio en efectivo anual más lucrativo en el sitio, enumeran contribuyentes financieros individuales y corporativos.
Un portavoz de Huawei dijo que la compañía y la Fundación Óptica crearon el concurso para apoyar la investigación global y promover la comunicación académica. El portavoz dijo que el nombre de Huawei se mantuvo en privado para evitar que el concurso se viera como promocional y que no hubo mala intención.
Liz Rogan, directora ejecutiva de Optica, dijo en un comunicado que algunos donantes de la fundación “prefieren mantenerse en el anonimato, incluidos los donantes estadounidenses” y que “no hay nada inusual en esta práctica”.
Rogan dijo que la donación de Huawei fue revisada por abogados externos y obtuvo la aprobación de la junta de la fundación. “Somos completamente transparentes con la financiación y el apoyo de los programas de la Fundación con la Junta de la Fundación de Optica, la Junta de Optica y el personal”, dijo.
El esfuerzo secreto en Washington contrasta con las iniciativas públicas de Huawei en varios países europeos. Francia y Alemania, por ejemplo, albergan centros científicos con la marca de la compañía a pesar de una recomendación de la Comisión Europea de que el equipo de la compañía sea prohibido en las redes de los estados miembros debido a riesgos de seguridad.
El informe anual de 2023 de la Fundación Óptica reconoce a Huawei en una sección que enumera a los “donantes de más alto nivel” que han donado más de $1 millón desde la fundación hace más de dos décadas. Gigantes tecnológicos estadounidenses como Google y Meta Platforms Inc. se encuentran entre los de la segunda categoría más alta de donantes que han dado $200,000 o más.
El informe no especifica cuándo ninguno de los donantes dio dinero, para qué se usó o cuánto dieron.
Temerosas de perder financiamiento de fuentes federales, incluido el Pentágono y la Fundación Nacional de Ciencia, por preocupaciones de seguridad, muchas universidades estadounidenses les han dicho a los investigadores en los últimos años que corten lazos con Huawei. Las escuelas también han fortalecido las políticas que exigen a los académicos divulgar el financiamiento extranjero.
Dentro de las Reglas de Estados Unidos
Es probable que el arreglo de financiamiento secreto de la fundación no viole las regulaciones del Departamento de Comercio de Estados Unidos que impiden que personas y organizaciones compartan tecnología con Huawei, dijo Kevin Wolf, un socio de Akin que se especializa en controles de exportación.
Esto se debe a que esas reglas no se aplican al tipo de investigación que el concurso está solicitando, una ciencia que está destinada a ser publicada, dijo Wolf. Sin embargo, si Huawei estuviera sujeto a sanciones del Departamento del Tesoro, probablemente la actividad no sería legal, agregó.
Especialistas en seguridad de la investigación dijeron que la falta de transparencia que subyace al acuerdo viola igualmente el espíritu de las políticas universitarias y de las agencias de financiamiento de Estados Unidos que requieren que los investigadores divulguen si están recibiendo fondos extranjeros.
También dijeron que es probable que parte de la investigación resultante tenga relevancia tanto defensiva como comercial. Los temas que la Fundación Óptica destaca en una publicación en línea como “de interés” incluyen “soluciones submarinas y basadas en el espacio para la red de comunicaciones global” y “sensores y detectores ópticos de alta sensibilidad”.
“No se ve bien a una prestigiosa fundación de investigación aceptar anónimamente dinero de una empresa china que plantea tantas preocupaciones de seguridad nacional para el gobierno de Estados Unidos”, dijo James Mulvenon, un contratista de defensa que ha trabajado en temas de seguridad de la investigación y ha coescrito un libro fundamental sobre el espionaje industrial chino.
Jeff Stoff, fundador del organismo sin fines de lucro Centro de Seguridad e Integridad de la Investigación, dijo que financiar el concurso podría permitir que Huawei influencie “qué proyectos de investigación le gustaría ver sin tener que contratar directamente con instituciones académicas”. Dijo que la compañía podría usar el acuerdo para reclutar talento al patrocinar solicitantes de interés y adquirir propiedad intelectual de su investigación en el futuro.
El Oficial Jefe de Seguridad de Investigación de la Universidad de Texas A&M, Kevin Gamache, dijo que la escuela no había sabido de la participación de Huawei en el concurso antes de ser contactada por Bloomberg. Luego, la universidad investigó el asunto y descubrió que dos de sus investigadores habían solicitado premios, ambos sin saber la fuente del financiamiento del concurso.
“Tenemos procesos que identificarían y evitarían asociaciones con Huawei a menos que estuvieran siendo fuertemente obstruidas como en este caso”, dijo Gamache.
Al menos un solicitante al concurso provenía del Instituto de Tecnología de Massachusetts, que en 2019 dijo que dejaría de aceptar nuevos compromisos con Huawei. Una portavoz del MIT se negó a hacer comentarios más allá de señalar la política de la universidad.
Ganadores de Universidades
La Fundación Óptica requería que las universidades cuyos investigadores habían sido premiados aceptaran el dinero en nombre de los ganadores. Varias de ellas, incluidas Harvard, la Universidad del Sur de California y Vanderbilt, así como la Universidad de British Columbia y Wilfrid Laurier en Canadá, se negaron a comentar si tomarían medidas en respuesta a los hallazgos de Bloomberg.
Un portavoz de Harvard dijo que la universidad tiene una política contra trabajar con Huawei.
El profesor de física de Harvard Eric Mazur, quien es presidente de la junta de la Fundación Óptica que según la CEO de Óptica había aprobado el arreglo con Huawei, dijo en un comunicado: “A medida que la Fundación crece y continúa explorando formas de ampliar nuestra programación, estamos comprometidos a garantizar políticas de transparencia claras relacionadas con nuestras fuentes de financiamiento”.
Un portavoz de la USC, que ha tenido dos ganadores en los últimos dos años, dijo que sigue las regulaciones de Estados Unidos sobre informar regalos y contratos extranjeros. “No había indicadores para sospechar de ninguna participación extranjera en el momento en que se hicieron los pagos, y de igual forma no contamos con tales indicaciones en la actualidad”, según un comunicado proporcionado por el portavoz.
Alan Willner, profesor de ingeniería de la USC, quien ha sido juez del concurso, no respondió a solicitudes de comentarios.
Una portavoz de la Universidad de British Columbia dijo que la relación de la escuela es con la Fundación Óptica y que ni la universidad ni su solicitante ganador eran conscientes en el momento en que se otorgó el premio de que estaba financiado por un tercero.
Representantes de la Universidad de Washington en St. Louis y la Universidad de Arizona, que tiene una de las mejores escuelas de óptica de Estados Unidos, no respondieron a repetidas solicitudes de comentarios sobre la financiación de Huawei de sus solicitantes ganadores.
Experto en Óptica de Huawei
Huawei se convirtió en miembro de la organización matriz de la fundación Óptica, Optica, a fines de 2021 justo cuando se comprometió a patrocinar el concurso, según una persona familiarizada con el asunto. Planea financiar el evento durante una década, según los documentos no públicos revisados por Bloomberg, lo que significaría otorgar un total de $10 millones basado en los desembolsos pasados.
La fundación actualmente está aceptando propuestas para el ciclo de solicitud de 2024, que se extiende hasta el 21 de mayo, con planes de otorgar a 10 ganadores $100,000 cada uno por tercer año consecutivo.
Huawei tiene un ejecutivo en el comité de selección del concurso compuesto por 10 personas. El científico de Hong Kong, Xiang Liu, es el Jefe de Estándares Ópticos de Huawei, según su perfil de LinkedIn.
En 2021 publicó un libro sobre tecnología de comunicaciones 5G después de pasar más de siete años en la unidad Futurewei de Huawei en los Estados Unidos, dice el perfil. Antes de obtener un doctorado en Cornell, Liu estudió en el Instituto de Física de la Academia China de Ciencias, que opera bajo el Consejo de Estado de China.
Cuando el concurso Óptica comenzó en 2022, Liu agradeció a la fundación en una publicación de LinkedIn por “esta gran iniciativa” y dijo que sería miembro del panel de selección. Chad Stark, director ejecutivo de la Fundación Óptica y firmante de los documentos vistos por Bloomberg, agradeció a Liu por compartir información sobre el concurso. No mencionó el papel de Huawei como único financiador.
El mes pasado, Liu fue anunciado como moderador de una sesión virtual de Óptica sobre “las tecnologías de vanguardia que están revolucionando la conectividad entre centros de datos”. Si bien Óptica enumeró a los empleadores de los panelistas, todas grandes empresas tecnológicas de Estados Unidos, en los materiales de marketing del evento, describió a Liu solo como miembro y profesional de la sociedad.
Liu derivó las preguntas a Huawei, y Stark no respondió a las solicitudes de comentarios.