La vida ya ha sido dulce para Fumihide Oda, director ejecutivo de Rokkatei, una de las tiendas de confitería más antiguas de Hokkaido, Japón, y el lugar de nacimiento de las populares galletas de mantequilla Marusei.
Este verano, el Sr. Oda anticipa que la vida se volverá aún más dulce. Él y su esposa, junto con otras dos parejas, incluida su hermana y su esposo, llevarán a sus cuatro hijos a Oakland, California, para experimentar, en persona, otro de los preciados exportes de Hokkaido: Shohei Ohtani.
Este es el primer viaje al extranjero de la familia para ver al Sr. Ohtani. Y será la primera visita de los niños a Estados Unidos.
“¡Hemos decidido ir a California ahora porque queremos ver a Ohtani con la camiseta de los Dodgers!” escribió el Sr. Oda, de 45 años, en un correo electrónico.
En un caso afortunado de sincronización, la familia abrirá la primera tienda de Rokkatei en el sur de California este verano. Eso les dio la excusa perfecta para encontrar una forma de ver al Sr. Ohtani, cuya capacidad para triunfar como un bateador y lanzador estrella llevó a la firma de un contrato extravagante y récord de 10 años y $700 millones con los Dodgers de Los Ángeles, el contrato más grande en la historia del deporte norteamericano.
“Estamos muy, muy emocionados de que haya sucedido en el mismo año en que el Sr. Ohtani jugará para los Dodgers”, dijo el Sr. Oda, cuyo abuelo fundó Rokkatei bajo un nombre diferente en la década de 1930.
Con una nueva temporada de béisbol que se avecina después del movimiento de Mr. Ohtani de los Ángeles Angels a los Dodgers este invierno, historias de viajes como la del Sr. Oda surgirán durante toda la temporada. Al haber estado atrapado en un equipo irrelevante durante toda su carrera en las Grandes Ligas de Béisbol, Mr. Ohtani se ha unido a una franquicia legendaria llena de otras estrellas, con un enfoque único entre ellos de ganar al equipo un octavo título de la Serie Mundial.
Anticipando un interés sin precedentes en Mr. Ohtani y los Dodgers, especialmente desde el Japón natal de Mr. Ohtani, las Grandes Ligas de Béisbol entraron en una asociación plurianual con JTB Corp., la agencia de viajes más grande de Japón. Para comenzar, JTB ha ofrecido paquetes de viaje internacionales para la serie inaugural de la temporada entre los Dodgers y los San Diego Padres en Seúl, que comienza el miércoles. La compañía tiene la intención de lanzar más paquetes para juegos de temporada regular en Estados Unidos también.
Atendiendo a los fanáticos muy casuales, así como a los más apasionados, se espera que los paquetes de viaje incluyan boletos de avión, alojamiento en hoteles, transporte desde el hotel al estadio, recorridos previos al juego y mercadeo.
“Sentimos que esto ha alcanzado un nivel en el que incluso las personas que no hubieran considerado ir al extranjero para ver béisbol ahora están interesadas en ir realmente al estadio”, dijo Kaori Mori, quien forma parte del equipo de comunicación y marca de JTB. “De hecho, enviamos regularmente un boletín por correo electrónico con información sobre viajes para ver deportes, y dentro de dos semanas de la noticia de la asociación con la MLB, el número de miembros registrados aumentó un 110 por ciento.”
Desde Hideo Nomo, quien fue una sensación de lanzamiento para los Dodgers en la década de 1990, hasta Ichiro Suzuki, un ícono de los Marineros de Seattle que probablemente será incorporado al Salón de la Fama del Béisbol el año que viene, los jugadores de Japón han encontrado repetidamente éxito y popularidad en Estados Unidos. Pero según la Sra. Mori, las estrellas anteriores “recibieron mucha atención, pero esta vez la popularidad de Ohtani está más allá de la imaginación.”
La influencia de Ohtani se siente significativamente en Estados Unidos también. El último día de febrero, según el sitio de reventa de boletos SeatGeek, un socio oficial de la MLB, el juego inaugural de los Dodgers el 28 de marzo contra San Luis fue el juego de apertura más demandado, con un precio promedio de reventa de $567 por boleto. Eso fue un 38 por ciento más alto que el siguiente juego de apertura más demandado (Cachorros en Texas).
“Pasando de los Angels a los Dodgers, la gente piensa, ‘Oh, es el mismo mercado’, pero los Dodgers están en un nivel diferente en términos del tamaño de la base de fanáticos de la MLB, y jugar en un club de legado en ese nivel de hype es una gran combinación”, dijo Chris Leyden, director de marketing de crecimiento de SeatGeek. “Es interesante, porque en el béisbol tiende a ser más difícil ver el impacto de un jugador singular, en parte porque si no son lanzadores, tal vez obtengan solo cuatro o cinco turnos al bate por juego, y si son designados bateadores es tal vez cuatro turnos al bate por juego y no juegan en el campo.”
En otros deportes, como el baloncesto, dijo el Sr. Leyden, que los jugadores individuales como LeBron James y Stephen Curry pueden impulsar drásticamente los precios de las entradas individuales, a veces tanto como duplicarlos. Pero en el béisbol, generalmente se necesita algo histórico. Piense en la búsqueda de Aaron Judge del récord de jonrones de una temporada en la Liga Americana de Roger Maris en 2022, lo que llevó a que los precios de los Yankees aumentaran un 36 por ciento una vez que estuvo a un jonrón de distancia.
“A menudo vemos que el impacto es mayor en la carretera que en casa”, dijo el Sr. Leyden. “Es casi la oferta y la demanda básicas. LeBron juega 41 partidos en casa, pero puedo verlo solo una vez en Charlotte.”
Con una serie de tres o cuatro juegos en cada parada, el béisbol tiene la ventaja sobre otros deportes en que los fanáticos generalmente tienen más de una oportunidad de ver a una estrella rival cuando su equipo llega a la ciudad. Para aquellos fanáticos que esperan un encuentro en persona con los Dodgers y Mr. Ohtani este verano, el calendario de visitas del equipo presenta oportunidades creativas.
El grupo Oda, por ejemplo, está viajando a Oakland en agosto por razones estratégicas. Los Dodgers han liderado la Liga Nacional en asistencia en cada una de las últimas 11 temporadas, atrayendo a 3.8 millones de fanáticos en cada una de las últimas dos temporadas.
“Como viajaremos en grupo de 10 personas, no pudimos conseguir buenos asientos en el Dodger Stadium”, dijo el Sr. Oda. “Así que decidimos verlo en Oakland porque era más fácil conseguir entradas”.
Él espera poder ver de cerca a Mr. Ohtani, quien jugó para los Hokkaido Nippon Ham Fighters en Japón antes de ir a la MLB. Eso no debería ser un problema en Oakland, donde el estadio es conocido principalmente por sus vastas cantidades de asientos vacíos.
A medida que la MLB busca aumentar su alcance, tanto internacionalmente como con las generaciones más jóvenes, la popularidad fuera de serie de Ohtani podría desempeñar un papel fundamental.
Osuke Ishiguro, gerente general en la oficina de JTB en Los Ángeles, dijo que algo que ha notado, mientras la compañía facilita planes de viaje de verano, es cómo “muchos turistas procedentes de Japón no son solo fanáticos del béisbol, sino que también traen a muchos niños.” Específicamente, dijo que muchos abuelos están llevando a sus nietos, “queriendo mostrarles lo que el béisbol puede hacer”.
El Sr. Oda dijo que el próximo viaje de su grupo simplemente significa más para ellos ahora, con Mr. Ohtani jugando para una de las franquicias de béisbol más ilustres, de lo que habría sido cuando jugaba para los Angels.
“Queremos verlo desafiando en un nuevo terreno”, dijo el Sr. Oda, cuyo grupo está llevando niños de 10, 7, 6 y 4 años. “¡Esperamos ver cómo los Dodgers sacan el máximo potencial de Ohtani y deseamos verlo superar sus límites!”