La economía japonesa, una vez dinámica, ha estado estancada en una depresión de décadas pero los economistas ahora creen que Japón ha vuelto

El Banco Central de Japón aumentó las tasas de interés por encima de cero por primera vez en 17 años hace solo dos semanas. Subió las tasas de interés al 0-0.1%, desde el -0.1%, poniendo fin al último régimen de tasas de interés negativas del mundo entre las principales economías y señalando a los economistas que la caída de Japón de 30 años puede finalmente haber terminado.

Tokiko Shimizu, una subgobernadora del Banco de Japón, es una de las que ve el fin del régimen de tasas negativas como un símbolo de que Japón está dando un vuelco, aunque el incremento de la tasa sea pequeño según los estándares bancarios internacionales.

“El paso en sí es muy pequeño, 10 puntos base”, dijo el miércoles en el Fortune Innovation Forum en Hong Kong. “Pero es un gran paso para la economía japonesa”

La banquera central considera que este paso histórico dado por el Banco Central de Japón refleja una nueva realidad en el país, donde los salarios y los precios están aumentando después de años de estancamiento.

“La razón por la que decidimos cambiarla es porque el ciclo virtuoso entre los salarios y los precios continúa”, dijo, señalando las recientes negociaciones de salarios entre las empresas japonesas y los sindicatos laborales. Las discusiones llevaron a un aumento salarial del 5,28%, el mayor aumento en 33 años.

Shimizu señaló que sus colegas en otras economías del G7 y el G20 están más preocupados que el Banco Central de Japón sobre el rápido crecimiento de los salarios. Las empresas suben los precios para compensar los mayores costos laborales, empeorando la inflación y, a su vez, animando a los trabajadores a pedir más aumentos salariales más adelante. Los economistas culparon a esta espiral salarial-precios por la inflación persistente y la estagnación económica en las economías occidentales en la década de los 70, y las preocupaciones sobre que esto vuelva a ocurrir persisten en muchos países.

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Japón ha enfrentado una lucha completamente diferente: ha combatido la deflación persistente durante décadas, lo que causa un menor consumo, salarios estancados y la caída de los precios de los activos. Para Shimizu y sus colegas, las negociaciones salariales de marzo muestran que Japón finalmente podría estar viendo un patrón más normal de inflación.

El miércoles, Shimizu pronosticó que es poco probable que se produzcan más incrementos de las tasas de interés. “Esperamos que el movimiento de precios en los próximos años esté alrededor del 2%. Eso significa que no vemos necesario ningún aumento de tasas de interés.”

La inflación general alcanzó el 2,8% en febrero. Fue el vigésimo tercer mes consecutivo en que la cifra ha alcanzado o superado el objetivo de precios del 2% del banco central.

¿Está Japón de vuelta?

El reciente aumento de las tasas de interés de Japón es solo parte de una narrativa más amplia que señala que la cuarta economía más grande del mundo está de regreso en el camino correcto. Los mercados de valores del país ahora han superado los récords establecidos en diciembre de 1989, en la cúspide de la burbuja económica de Japón.

Jesper Koll, director de la junta en el Instituto Okinawa de Ciencia y Tecnología y un veterano observador de Japón, dijo el miércoles que el país finalmente puede haber dado un giro.

Koll señaló el número de personas que renuncian a sus trabajos como indicador de un mercado laboral más ajustado. “En los últimos cuatro o cinco años, esta tasa de renuncia ha aumentado de forma muy dramática”, dijo Koll. “La élite, los jóvenes, la próxima generación de Japón ahora están tomando riesgos”, continuó, con dos tercios de los jóvenes japoneses yendo a start-ups.

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También hay cambios en la cúpula. “Cuando se observa la edad de los nuevos directores ejecutivos que han sido designados por las principales empresas de Japón, la edad del CEO ha bajado de 69 a 57”, dijo Koll.

Las empresas también están reinvirtiendo en Japón. El principal fabricante de chips, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, acaba de abrir una fábrica en la prefectura de Kumamoto en la isla de Kyushu, a veces llamada “Isla de Silicio”, en febrero.

Finalmente, Koll sugirió que Japón se estaba convirtiendo en una “superpotencia de inmigración”, con el país tradicionalmente cerrado atrayendo a muchos más migrantes.

“Ahora hay 3,2 millones de no japoneses viviendo en Japón, de los cuales 2,4 millones realmente trabajan. Cuando llegué a Japón a mediados de la década de 1980, apenas había 500,000”, explicó Koll.

Población envejecida

Tanto Shimizu como Koll mencionaron un desafío significativo para la economía japonesa: Su fuerza laboral en declive. Japón tiene una de las poblaciones más ancianas del mundo, y el gobierno del país ha intentado, sin éxito, aumentar las tasas de fertilidad durante más de una década.

Eso significa que Japón tendrá que sostener el crecimiento con menos personas. Para Shimizu, la respuesta al problema viene a través de robots, automatización e IA.

“A los japoneses les encantan los robots, en comparación con los occidentales”, dijo, utilizando un peluche de Doraemon, el famoso gato robot de dibujos animados japonés, para reforzar su punto. Los robots pueden ayudar a Japón a animar a más mujeres y personas mayores a unirse al mercado laboral, ampliando la fuerza de trabajo del país, explicó.

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Koll, en cambio, ve el cambio demográfico como una forma de revitalizar la economía de Japón.

“Japón está en este punto dulce demográfico porque uno de cada cuatro ya tiene más de 70 años y la generación del baby boom tendrá que morir graciosamente”, dijo Koll.

“Ahora tenemos una pizarra limpia para la generación más joven”, dijo. “Esta joven generación ahora está dejando el Ministerio de Finanzas… no se va a Mitsubishi Corporation, sino que está creando una nueva empresa”.