El verano pasado, Ohio promulgó una ley de redes sociales que requeriría que Instagram, Snapchat, TikTok y YouTube obtengan el consentimiento de los padres antes de permitir que los niños menores de 16 años usen sus plataformas.
Pero este mes, justo antes de que la medida entrara en vigor, un grupo de la industria tecnológica llamado NetChoice, que representa a Google, Meta, Snap, TikTok y otros, presentó una demanda para bloquearla bajo el argumento de libertad de expresión, persuadiendo a un juez del Tribunal de Distrito Federal para que detuviera temporalmente las nuevas reglas.
El caso es parte de una amplia campaña de litigios de NetChoice para bloquear nuevas leyes estatales que protegen a los jóvenes en línea; un esfuerzo anticertificación probable que será examinado el miércoles cuando el Comité Judicial del Senado cuestione a los ejecutivos de redes sociales sobre la explotación sexual infantil en línea. Las demandas de NetChoice han molestado a los funcionarios y legisladores estatales que buscaron la opinión de las empresas tecnológicas al redactar las nuevas medidas.
“Creo que es cobarde y deshonesto”, dijo Jon Husted, el vicegobernador de Ohio, sobre la demanda de la industria, señalando que él o su personal se habían reunido con Google y Meta el año pasado sobre el proyecto de ley y habían acomodado las preocupaciones de las empresas. “Intentamos ser lo más cooperativos posible, y luego a último momento, presentaron una demanda”.
Las plataformas de redes sociales dijeron que algunas de las leyes estatales se contradecían entre sí y que preferirían que el Congreso promulgara una ley federal que estableciera normas nacionales para la seguridad en línea de los niños.
NetChoice dijo que las nuevas leyes estatales infringían los derechos de la Primera Enmienda de sus miembros a distribuir libremente información, así como los derechos de los menores a obtener información.
“Hay una razón por la que esto es una victoria tan segura cada vez para NetChoice”, dijo Carl Szabo, vicepresidente del grupo. “Y es porque es tan evidentemente inconstitucional”.
Alimentados por las crecientes preocupaciones públicas sobre la salud mental de los jóvenes, los legisladores y reguladores de todo Estados Unidos están realizando esfuerzos bipartidistas para restringir las populares plataformas de redes sociales promulgando una ola de leyes, a pesar de que los grupos de la industria tecnológica trabajan para revocarlas.
Una ley inédita aprobada la primavera pasada en Utah requeriría que las empresas de redes sociales verificaran la edad de los usuarios y obtuvieran el consentimiento de los padres antes de permitir que los menores crearan cuentas. Arkansas, Ohio, Louisiana y Texas aprobaron leyes similares que requerían el consentimiento de los padres para los servicios de redes sociales.
Una nueva y trascendental ley en California, la Ley de Código de Diseño Apropiado para la Edad, requeriría que muchas aplicaciones populares de redes sociales y videojuegos multijugador activen automáticamente la configuración de privacidad más alta, así como apagar características potencialmente riesgosas, como sistemas de mensajería que permiten que adultos desconocidos se pongan en contacto con los jóvenes, por defecto para los menores.
“La intención es garantizar que cualquier producto tecnológico al que accedan los menores de 18 años sea, por diseño y por defecto, seguro para los niños”, dijo Buffy Wicks, miembro de la Asamblea de California que copatrocinó el proyecto de ley.
Pero las demandas por libertad de expresión de NetChoice han sido un gran revés para estos esfuerzos estatales.
En California y Arkansas el año pasado, los jueces en los casos de NetChoice bloquearon temporalmente las nuevas leyes estatales para que no entraran en vigor. (El New York Times y el Student Press Law Center presentaron un informe conjunto en el caso de California el año pasado en apoyo a NetChoice, argumentando que la ley podría limitar el contenido importante disponible para los estudiantes).
“Se ha ejercido mucha presión sobre los estados para regular las redes sociales, para protegerse contra sus daños, y gran parte de la ansiedad ahora se está canalizando en leyes específicamente sobre los niños”, dijo Genevieve Lakier, profesora de la Facultad de Derecho de la Universidad de Chicago. “Lo que se ve aquí es que la Primera Enmienda sigue siendo una preocupación, que en muchos casos estas leyes han sido detenidas”.
Los legisladores y funcionarios estatales dijeron que consideraban el contraataque de la industria tecnológica como un revés temporal, describiendo sus nuevas leyes como medidas razonables para garantizar la seguridad básica de los niños en línea. Rob Bonta, el fiscal general de California, dijo que la nueva ley del estado regularía el diseño de las plataformas y la conducta de las empresas, no el contenido. La estatuto de California, programado para entrar en vigencia en julio, no exige explícitamente que las empresas de redes sociales verifiquen la edad de cada usuario.
El Sr. Bonta apeló recientemente el fallo que suspendió temporalmente la ley.
“NetChoice tiene una estrategia de ‘quemarlo todo’ y va a desafiar todas las leyes y reglamentos para proteger a los niños y su privacidad en nombre de la Primera Enmienda”, dijo en una entrevista telefónica el domingo.
El lunes, California introdujo dos proyectos de ley sobre la privacidad en línea y la seguridad de los niños que el Sr. Norton patrocinó.
NetChoice también presentó una demanda para intentar bloquear la nueva ley de redes sociales en Utah que requeriría que Instagram y TikTok verifiquen la edad de los usuarios y obtengan el permiso de los padres para que los menores tengan cuentas.
Los grupos de derechos civiles han advertido que tales esfuerzos legislativos podrían coartar la libertad de expresión, al requerir que los adultos, así como los menores, verifiquen sus edades con documentos como licencias de conducir solo para configurar y usar cuentas en las redes sociales. Exigir el consentimiento de los padres para las redes sociales, dicen, también podría dificultar que los jóvenes encuentren grupos de apoyo o recursos importantes sobre la salud reproductiva o la identidad de género.
La Corte Suprema ha anulado varias leyes que pretendían proteger a los menores de contenidos potencialmente dañinos, como videojuegos violentos y contenido “indecente” en línea, por motivos de libertad de expresión.
Las empresas de redes sociales dijeron que habían instituido muchas protecciones para los jóvenes y preferirían que el Congreso promulgara una legislación federal, en lugar de requerir que las empresas cumplan con una variedad a veces contradictoria de leyes estatales.
Recientemente, Snap se convirtió en la primera empresa de redes sociales en apoyar un proyecto de ley federal, llamado Ley de Seguridad en Línea para Niños, que tiene algunas similitudes con la nueva ley de California.
En un comunicado, Snap dijo que muchas de las disposiciones del proyecto de ley federal reflejaban las salvaguardas existentes de la empresa, como configurar por defecto las cuentas de los adolescentes a la configuración de privacidad más estricta. El comunicado agregó que el proyecto de ley dirigiría a las agencias gubernamentales para estudiar enfoques tecnológicos para la verificación de la edad.
Google y TikTok declinaron hacer comentarios.
Meta ha pedido al Congreso que promulgue una legislación que haga que las tiendas de aplicaciones Apple y Google, no las empresas de redes sociales, sean responsables de verificar la edad de un usuario y obtener el permiso de un padre antes de permitir que alguien menor de 16 años descargue una aplicación. Meta recientemente comenzó a colocar anuncios en Instagram diciendo que apoyaba la legislación federal.
“Apoyamos una legislación clara y coherente que haga más simple para los padres ayudar a gestionar la experiencia en línea de sus adolescentes, y que exija a todas las aplicaciones que usen los adolescentes los mismos estándares”, dijo Meta en un comunicado. “Queremos seguir trabajando con los responsables políticos para ayudar a encontrar soluciones más viables”.
Pero simplemente requerir el consentimiento de los padres no haría nada para mitigar los efectos potencialmente perjudiciales de las plataformas de redes sociales, como ha señalado el juez federal del caso de NetChoice en Ohio.
“Firmar menores de 16 años para acceder a todo el contenido” en los sitios web de redes sociales “es un instrumento extremadamente tosco para reducir el daño de las redes sociales a los niños”, escribió el juez Algenon L. Marbley, juez principal del Tribunal de Distrito de los EE. UU. para el Distrito Sur de Ohio, División Este, en su fallo para suspender temporalmente la ley de redes sociales del estado.