En los últimos meses, en medio de los desiertos inhóspitos del centro de Siria, las fuerzas rusas se han unido silenciosamente al ejército sirio para intensificar los ataques contra los bastiones del Estado Islámico, incluido el bombardeo de lo que los informes locales llamaron las guaridas y cuevas donde se esconden los combatientes extremistas.
Mientras el mundo estaba enfocado en los conflictos en Ucrania y Gaza, este tipo de escaramuzas han estado gestándose durante años en Siria, y el Estado Islámico ha amenazado desde hace mucho tiempo con golpear directamente a Rusia por apoyar al régimen de su enemigo jurado, el presidente Bashar al-Ásad de Siria.
Ese momento pareció llegar el viernes por la noche con el sangriento asalto a una sala de conciertos en Moscú que dejó más de 130 personas muertas. “El más feroz en años”, dijo un comunicado de responsabilidad emitido el sábado por una filial del Estado Islámico a través de su agencia de noticias, refiriéndose a la larga historia de brutales ataques terroristas que enfrentan a las fuerzas yihadistas contra Moscú.
“Han enmarcado este ataque en el contexto de la normal, continuación de la guerra entre ISIS y los países antiislámicos”, dijo Hanna Notte, experta con sede en Berlín en política exterior rusa y de seguridad en el Centro James Martin para Estudios de No Proliferación. “Esto parece en consonancia con el tema general de Rusia en Afganistán, Rusia en Chechenia, Rusia en Siria.”
En sus breves declaraciones del sábado, el presidente de Rusia, Vladimir V. Putin, no mencionó la afirmación del Estado Islámico, pero sí amenazó con castigar a los responsables. “Todos los autores, organizadores y comisionantes de este crimen recibirán un castigo justo e inevitable”, dijo el Sr. Putin.
El presidente ruso habló con el Sr. al-Ásad sobre la cooperación en la lucha contra el terrorismo, entre otros temas, en una llamada telefónica el sábado, anunció el Kremlin.
La televisión estatal rusa, desestimando las afirmaciones de responsabilidad de ISIS, en cambio sugirió que se trataba de una operación de “bandera falsa” por parte de Ucrania, posiblemente con respaldo occidental. La Casa Blanca emitió un comunicado el sábado repitiendo la afirmación de EE. UU. de que ISIS era responsable.
Sin duda, Rusia ha estado en la mira de organizaciones yihadistas desde hace tiempo. La animosidad se manifestó por primera vez durante la década de la guerra soviética en Afganistán, continuó durante las dos brutales guerras de Rusia en Chechenia y se intensificó cuando la Fuerza Aérea rusa fue desplegada en Siria en septiembre de 2015.
Ese octubre, un grupo de 55 clérigos sauditas emitió una declaración llamando a lo que describieron como una guerra santa contra Rusia como castigo por su intervención militar en Siria y predijeron que Rusia sufriría una derrota similar a la de Afganistán.
A finales de ese octubre, una filial del Estado Islámico en Egipto se atribuyó la responsabilidad de colocar una bomba en un vuelo chárter que transportaba turistas de regreso a San Petersburgo, Rusia. La explosión sobre la península del Sinaí mató a las 224 personas a bordo. Poco después del ataque, Dmitri S. Peskov, portavoz de Putin, rechazó cualquier vínculo entre ese episodio y el despliegue de sus fuerzas en Siria.
La propaganda del Estado Islámico pronto lanzó un video de un canto en ruso que incluía el coro: “Pronto, muy pronto, la sangre fluirá como el mar”. La letra de la canción también sugería que el gobierno musulmán regresaría a regiones rusas donde unos 20 millones de musulmanes forman una parte sustancial de la población, incluido el Cáucaso, Tatarstán y Crimea anexionada.
Rusia era muy consciente de la amenaza. Una oleada de sangrientos ataques terroristas perpetrados principalmente por extremistas locales contra una escuela, un teatro de Moscú, centros de transporte y otros objetivos dejaron cientos de rusos muertos en la década de 2000.
El Kremlin, esperando que ningún incidente terrorista empañara los Juegos Olímpicos de Invierno de 2014, dio lo que se consideró al menos una aprobación tácita para que los extremistas del Cáucaso o de entre las comunidades de inmigrantes de Asia Central en Rusia partieran. Miles se fueron. Rusia se convirtió en el segundo idioma más prevalente entre los combatientes del Estado Islámico después del árabe, dijo Colin P. Clarke, un experto en contra terrorismo del Centro Soufan.
En febrero de 2017, Putin dijo que unos 4.000 rusos y otras 5.000 personas de países de Asia Central que formaban parte de la Unión Soviética habían ido a luchar en Siria. “Entendemos cuán grande es el peligro que representa este foco de terrorismo en el territorio de Siria para nosotros, para Rusia”, dijo durante una reunión con personal militar.
Al analizar los videos del ataque a la sala de conciertos rusa, el Sr. Clarke dijo que los cuatro atacantes parecían estar bien coordinados. Sospechaba que habían sido entrenados en un campamento del Estado Islámico en Afganistán y fueron enviados a Rusia.
“Este no fue un ataque de unos tipos radicalizados actuando por su cuenta”, dijo el Sr. Clarke. “Este no fue su primer rodeo: la forma en que dispararon, la forma en que se distanciaron entre ellos, la forma en que se movieron.”
Aunque el Estado Islámico ha perdido su califato en Siria e Irak, eso no destruyó la idea ni la causa, dijo Andrew J. Tabler, un ex funcionario del gobierno de EE. UU. en cuestiones de seguridad en Oriente Medio y becario principal especializado en Siria en el Instituto de Washington para la Política de Oriente Próximo.
Aunque debilitado, el Estado Islámico, a veces conocido como el Estado Islámico de Irak y Siria, o ISIS, mantiene un alcance global con sus diferentes ramas. Las agencias de seguridad europeas dijeron que habían frustrado ataques planeados en los últimos años, incluido uno en abril de 2020, cuando Alemania dijo que había frustrado un complot de adherentes a la provincia del Estado Islámico de Jorasán o ISIS-K, en una comunidad de inmigrantes tayikos, para atacar bases de la OTAN.
La célula que se atribuyó la responsabilidad del ataque en Moscú el viernes se conoce como ISIS-K. El grupo surgió entre oponentes de los talibanes en Afganistán, la K representa la región de Jorasán, que incluye partes de lo que ahora es Afganistán, Pakistán, Irán y Turkmenistán.
El 7 de marzo, el Servicio Federal de Seguridad, la principal agencia de aplicación de la ley de Rusia, dijo que había impedido un ataque planeado por el Estado Islámico contra una sinagoga en Moscú. El Departamento de Estado dijo en un comunicado el sábado que al mismo tiempo Estados Unidos había compartido un informe de inteligencia con Rusia sobre un posible ataque en una sala de conciertos.
“Lo que sucede en Siria no se queda en Siria, nunca lo ha hecho durante toda la guerra”, dijo el Sr. Tabler. “Creo que esto es una represalia por la intervención rusa en nombre del régimen de Assad.”
Los analistas señalaron que ni las organizaciones yihadistas ni los sirios comunes habían olvidado que la Fuerza Aérea rusa había atacado hospitales y otros objetivos civiles, o que los misiles crucero rusos habían impactado en ciudades sirias.
Poco después de la invasión rusa de Ucrania, el principal brazo de propaganda del Estado Islámico puso de relieve la guerra en su boletín al-Naba, con un titular que decía: “Cruzado contra cruzado”.
El grupo celebró la idea de que dos potencias cristianas en Europa estuvieran encerradas en una guerra mutuamente destructiva, señaló el Sr. Clarke en un artículo para Foreign Policy. “Esta sangrienta guerra que tiene lugar hoy, entre los cruzados ortodoxos – Rusia y Ucrania – es un ejemplo del castigo que se desató sobre ellos y que está para siempre pegado a ellos”, dijo el artículo del ISIS.
Cuando se trata del Estado Islámico, parece ser igualmente hostil a Rusia, Estados Unidos e Irán, dijo el Sr. Clarke en una entrevista. “Para ellos, son simplemente diferentes versiones de apóstatas”.
Hwaida Saad y Milana Mazaeva contribuyeron con los reportajes.