El ex CEO de Microsoft, Steve Ballmer, cumple hoy 68 años, y la sexta persona más rica del mundo tiene mucho que celebrar.
Con un valor neto de aproximadamente $148 mil millones, según el Bloomberg Billionaires Index, Ballmer está a punto de superar a su antiguo jefe, el fundador de Microsoft, Bill Gates, que tiene $154 mil millones.
Una mirada retrospectiva a la carrera ilustre de Ballmer revela los secretos detrás de su éxito, pero no siempre fue tan glamorosa. A los 24 años, Ballmer abandonó la Escuela de Negocios de Stanford para unirse a Microsoft y a Gates, su antiguo compañero de clase en Harvard. Siendo el empleado número 30 de la empresa, Ballmer recibió un salario base de $50,000.
La pequeña startup tecnológica rápidamente se convirtió en una de las empresas de más rápido crecimiento en Estados Unidos, superando a la ya establecida Apple y dominando el crecimiento de las computadoras personales en la década de 1990 al desarrollar Windows, un sistema operativo fácil de usar. Ballmer tomó el relevo de Gates en un momento clave de transición, en 2000, gestionando las secuelas de un famoso caso de antimonopolio que se remonta a 1998, así como las consecuencias del colapso de la burbuja de las punto-com y la aparición de una feroz competencia de rivales tanto nuevos como antiguos: Google y Apple.
Ballmer triplicó los ingresos anuales de Microsoft a casi $78 mil millones durante su mandato, y las ganancias aumentaron a $22 mil millones durante su último año fiscal completo como CEO, pero las acciones no reflejaban su dominio. En retrospectiva, Ballmer sentó las bases para un sorprendente regreso en las décadas posteriores. Microsoft actualmente ocupa el puesto 13 en la lista Fortune 500, mientras que su capitalización de mercado ha conquistado a todos los demás: es la empresa más valiosa del mundo, con $3.2 billones.
Ballmer todavía posee una participación estimada del 4.5% en Microsoft, y ha visto cómo su valor se disparaba aún más, tras la apuesta de su sucesor, Satya Nadella, en OpenAI. En 2021, Ballmer se convirtió en la novena persona en el mundo en reportar un patrimonio neto de más de $100 mil millones, y Ballmer es el único centibillonario que ha hecho su fortuna como empleado, no como empresario.
Tras agradecer a los empleados por el “tiempo de mi vida” en una emotiva presentación de despedida en 2014, Ballmer fijó su mirada en otras aventuras empresariales. Ese mismo año, compró los L.A. Clippers de la NBA por $2 mil millones (Forbes ahora valora la franquicia en más de $4.5 mil millones).
Desde que dejó Microsoft, Ballmer se ha centrado en gran medida en la filantropía. Donó cerca de $2 mil millones a un fondo de filantropía asesorado por Goldman Sachs enfocado en la movilidad económica en 2018. Más recientemente, invirtió $400 millones para apoyar a negocios de propiedad de afroamericanos en 2022; $43 millones en la fuerza laboral de educación infantil temprana en el estado de Washington el pasado marzo; y el pasado septiembre anunció una inversión de $175 millones en los próximos siete años, destinada a ayudar a 4 millones de jóvenes, especialmente en comunidades de color que enfrentan desigualdades sistémicas, a lo largo del camino hacia la movilidad económica.
En una de sus últimas entrevistas como CEO de Microsoft en 2013, Ballmer se sentó con Fortune para compartir algunos de sus mayores consejos para el éxito.
Echar un vistazo al panorama general
“Si el CEO no ve el campo de juego, nadie más puede,” dijo Ballmer en la entrevista con Fortune en 2013. “El equipo también puede necesitar verlo, pero el CEO realmente necesita poder ver todo el espacio competitivo.”
La variedad de productos de Microsoft, como los servicios en la nube y la computación personal, abarcan muchos mercados diferentes y la competencia parece acechar en cada esquina. Durante su mandato como CEO, enfrentó críticas por no adaptarse lo suficientemente rápido a las tendencias cambiantes del mercado. Los competidores en dispositivos móviles, como Samsung y Nokia, y en servicios de computación en la nube, como Google y Apple, estaban en alza. Las acciones de Microsoft se estancaban en los años previos a su retiro en 2014. Aun así, los ingresos de Microsoft casi se cuadruplicaron bajo su liderazgo.
Buscar talento siempre
Mientras estaba en Microsoft, Ballmer contrató a algunos de los nombres más importantes del Valle del Silicio, como Steven Sinofksy, quien encabezó Windows; J Allard, quien actuó como director de tecnología de Xbox; y Ray Ozzie, arquitecto de software jefe de Microsoft.
En una entrevista de 2009 con el Wall Street Journal, Ballmer dijo que para “ser dinámico”, las empresas deberían aspirar a promocionar a trabajadores internos “70% u 80% del tiempo”, y cuando una empresa quiera contratar externos, deberían ser “de mente abierta” y solicitar referencias.
En las entrevistas para nuevos posibles empleados, las dos cualidades más importantes que busca son la pasión que “puede ver en los ojos” y alguien con quien pueda relacionarse. Una de sus preguntas favoritas es “cuéntame algo de lo que estés orgulloso”.
Replantear siempre—esa es la clave para encontrar el modelo de negocio más exitoso
En Microsoft, el juego de Ballmer era repensar, repensar, repensar.
“Hubo un día en que la gente decía que todo el dinero estaba en el software; sal de hardware,” le dijo a Fortune en 2013. El hardware era en lo que Apple y Samsung, los mayores competidores de Microsoft en ese momento, también tenían éxito. En 2013, Apple registró $170.9 mil millones en ingresos. Google registró $55.5 mil millones. “Entonces alguien dirá, ‘oh, todo se trata de publicidad’,” en la que su rival, Google, estaba haciendo fortuna.
“El campo de juego siempre está cambiando”, dijo, y el sentimiento es válido en sus esfuerzos actuales en la cancha de baloncesto.
Una década después de comprar los Clippers, Ballmer sigue pensando creativamente en cómo renovar la franquicia. Ha estado firmando—y reteniendo—superestrellas como Kawhi Leonard, Paul George, y Russell Westbrook para formar un cuarteto de estrellas en preparación para la gran inauguración del Intuit Dome en agosto, reportó Forbes, el futuro hogar del equipo y el escenario del fin de semana de Estrellas de la NBA de 2026.
Este mes, lanzó una nueva marca, Halo Sports and Entertainment, que contará con el nuevo domo, los LA Clippers, su equipo afiliado de la G-League llamado Ontario Clippers, y KIA Forum, un arena de música y entretenimiento en Inglewood, que compró en 2020.
Planificar a corto y largo plazo
“Hacer las cosas grandes bien que hacen todo el dinero, eso es un ciclo largo,” dijo Ballmer a Fortune en 2013, enfatizando que “realmente ejecutar de una manera que te permita hacerlo, eso es un ciclo corto.”
Uno de los proyectos a largo plazo en los que ha estado trabajando es USAFacts, una base de datos que recopila y analiza cómo los gobiernos federal, estatales y locales generan ingresos y gastan dinero. La base de datos también incluye informes que los usuarios pueden ejecutar para recopilar información sobre temas que van desde tasas impositivas hasta tasas de sobredosis y crimen en todo el país.
El sitio se presenta como una “iniciativa ciudadana sin fines de lucro y no partidista”, sin “agenda política o motivo comercial.”
Saber en qué áreas se falla
“Obviamente entiendo mejor las cosas de negocios que las cosas de tecnología,” concluyó Ballmer en la entrevista de 2013, pero añadiendo, “he crecido, y cuando creces, dices, ‘Vaya, no sabía lo que no sabía’.”
Ha surgido una teoría de broma relacionada con sus limitaciones: es lo que Urban Dictionary llama el Pico de Ballmer, o la “teoría de que los programadores de computadoras obtienen habilidades de codificación cuasi-mágicas y sobrehumanas cuando tienen un porcentaje de concentración de alcohol en sangre entre 0.129% y 0.138%.” La teoría está vagamente relacionada con Ballmer, pero ha inspirado a una organización de San Francisco, Originate, a organizar una Ballmer Peak-A-Thon: un evento de barra libre en el que la gente tiene “5 horas para encontrar el esquivo pico de Ballmer, y construir el mejor peor negocio posible.” El bar proporciona “montones de nombres de dominios tontos” para comenzar la fiesta.