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Kemi Badenoch y el ex presidente de la oficina de correos se enzarzaron el lunes en una guerra de palabras, ya que el secretario de negocios acusó a Henry Staunton de hacer “acusaciones salvajes e infundadas” sobre el manejo por parte del gobierno del escándalo de Horizon.
Badenoch atacó en el parlamento las afirmaciones de Staunton de que se le aconsejó oficialmente retrasar los pagos de compensación a los suboficiales que fueron condenados injustamente en casos que involucraron el fallo del sistema informático.
En un ataque ácido y muy inusual de un ministro a una figura empresarial destacada, Badenoch calificó los comentarios de Staunton, quien fue despedido el mes pasado, como una “vergüenza” y un “claro intento de buscar venganza después de un despido”. Añadió que no tenía pruebas para sus acusaciones.
Staunton respondió en un comunicado, advirtiendo que había notado la solicitud de retrasar la compensación en un correo electrónico interno a colegas, que sería identificable en el sistema del servidor de la oficina de correos.
“Era del interés del negocio, así como justo para los suboficiales que hubiera un progreso más rápido en la exoneración y que la compensación para los suboficiales condenados injustamente fuera más generosa, pero no vimos ningún movimiento real hasta después del programa Mister Bates”, dijo, refiriéndose a la dramatización del escándalo de ITV de este año.
“Dejaremos a otros llegar a la conclusión de por qué fue así”, dijo la declaración, añadiendo: “El Sr. Staunton no tiene la costumbre de recurrir a la fabricación o invención”.
Staunton dijo el domingo que había sido despedido sumariamente de su cargo el mes pasado por Badenoch, a quien acusó de decir “alguien tiene que cargar con el muerto” por el escándalo del sistema informático.
Anteriormente presidente de la empresa minorista WHSmith, Staunton también afirmó en una entrevista con The Sunday Times que un funcionario le dijo que retrasara los pagos de compensación a las víctimas de Horizon para que el gobierno pudiera “llegar a rastras a las elecciones” sin grandes pagos pendientes.
En un comunicado en la Cámara de los Comunes, Badenoch dijo que había despedido a Staunton “porque había serias preocupaciones sobre su comportamiento como presidente”, señalando acusaciones de que había intentado eludir un proceso de nombramiento público y que se habían planteado graves acusaciones de “acoso”.
El departamento de negocios fue contactado para comentar sobre la declaración de Staunton.
Más de 900 suboficiales fueron condenados en casos relacionados con el fallo del sistema informático Horizon de Fujitsu después de su introducción en 1999, incluidos más de 700 presentados por la oficina de correos.
Miles de suboficiales más se vieron afectados después de ser perseguidos por faltantes en sus cuentas, mientras que el gobierno ha pagado al menos £138 millones de los £1.000 millones que ha destinado para compensaciones. Muchas de las víctimas todavía están esperando ofertas de compensación.
Jonathan Reynolds, secretario de empresa en la sombra, pidió una investigación de la Oficina del Gabinete sobre las afirmaciones hechas por Staunton, y que se publique toda la correspondencia entre el departamento de Badenoch y la oficina de correos sobre el tema.
Reynolds dijo que la fe en el gobierno se ha visto sacudida por escándalos como el Domingo Sangriento y el caso Windrush, y que los comentarios de Staunton causarían más preocupación, incluyendo a las víctimas del escándalo de la sangre contaminada.
También se ha acusado al gobierno de retrasar las investigaciones sobre ese escándalo, en el que decenas de miles de personas resultaron infectadas con VIH y hepatitis C a través de transfusiones de sangre contaminada, pero se espera que se detalle en las próximas semanas un plan final y masivo de compensación para las víctimas.
Badenoch dijo que su departamento publicaría un resumen de la conversación que tuvo con Staunton cuando lo despidió, y “consideraría” publicar la correspondencia entre el gobierno y Staunton bajo las reglas de libertad de información.
Dijo que no publicaría la correspondencia entre su departamento y la oficina de correos, que está sujeta a la investigación pública en curso de Horizon.
Downing Street se negó a decir si Badenoch le había mostrado al primer ministro Rishi Sunak un relato oficial de su conversación con Staunton el mes pasado, en la que ella lo despidió, y negó que a Staunton se le hubiera dicho que retrasara los pagos de compensación a los suboficiales.
“Refutamos las acusaciones que hizo”, dijo el número 10, alegando que Staunton fue despedido por “serias preocupaciones sobre su conducta y su capacidad de impartir justicia a los suboficiales”.
“Por parte del gobierno, actuamos para acelerar la compensación a las víctimas”, dijo, añadiendo que Badenoch había dejado claro que la versión de Staunton de su conversación era “una tergiversación”.