Las llamas llegaron a través de las vistas de Texas Panhandle, quemando las llanuras herbáceas y la tierra de matorrales de los ranchos de ganado de la región.
Para el viernes, los rancheros enfrentaron una tarea sombría: recorrer millas de tierra quemada para deshacerse de los cadáveres quemados del ganado. Otros demasiado quemados y heridos en los incendios históricos de esta semana no sobrevivirán y serán sacrificados.
“Hoy estamos recogiendo los muertos,” dijo el operador del Rancho X-Cross-X, Chance Bowers, mientras los rancheros usaban una excavadora para mover decenas de cadáveres ennegrecidos en una fila a un lado de un camino de tierra. Desde allí, una garra gigante los colocaba en la parte trasera de un trailer abierto.
Estos animales fueron encontrados cerca de una línea de cercas que atravesaba una extensa extensión de matorrales carbonizados y cenizas que quedaron en todas direcciones después de que las llamas barrieron todo. Serán enviados a una planta de procesamiento en lugar de ser enterrados.
Los rancheros y funcionarios estatales aún no saben el número total de ganado muerto en los incendios forestales que han quemado 1,950 millas cuadradas (5,050 kilómetros cuadrados), cerraron brevemente una planta de energía nuclear, carbonizaron cientos de hogares y otras estructuras y causaron la muerte de dos personas. Para algunos ranchos, el impacto podría ser severo, aunque el efecto en los precios de la carne para el consumidor probablemente sea mínimo.
“Estas vacas que ves muertas valen entre $2,500 y $3,000 cada una,” dijo Bowers. “Financieramente, es una enorme carga para nosotros.”
Texas es el principal productor de ganado del país. El Comisionado de Agricultura Sid Miller ha dicho que el número de animales “rangos” muertos probablemente esté en los miles. Aunque Panhandle tiene más del 85% del rebaño del estado, la mayoría está en corrales de engorde y lecherías que no resultaron dañados.
La causa de los incendios sigue bajo investigación, aunque los fuertes vientos, la hierba seca y el clima cálido poco usual los alimentaron.
Bowers dijo que el rancho X-Cross-X espera perder al menos 250 de las 1,000 cabezas de ganado que tenía en tres ranchos de la zona, ya sea por quemaduras o inhalación de humo.
“Estábamos en plena temporada de partos,” dijo Bowers. “En algunas semanas, realmente sabremos lo que perdimos… Solo en este pastizal, hay 70 muertos.”
El número de ganado en la región fluctúa a medida que los rancheros alquilan pastos para sus rebaños. La abundante lluvia en los últimos meses significaba mucha hierba, lo que llevó a los rancheros a enviar los rebaños al área, dijo Ron Gill, profesor especialista en ganadería en la Universidad de Texas A&M.
Perder toda esa hierba a las llamas, y la quema de graneros y cercas, también perjudicará a los rancheros y al ganado sobreviviente, dijo Jay Foster, ranger especial y supervisor de la Asociación de Ganaderos de Texas y el Suroeste en Panhandle. Un kilómetro de cerca puede costar $10,000 reemplazarlo, dijo.
“Es como un desierto aquí en este momento,” dijo Foster. “Es como tus hijos sentados en la mesa queriendo comer, el ganado necesita comer y la hierba se ha ido.”
Bill Martin dirige los Lonestar Stockyards en Wildorado, donde los rancheros llevan su ganado para subastar cada semana. Dijo que la cantidad de vacas en los Estados Unidos ya estaba en un mínimo de 75 años debido a años de sequía.
“Hay una gran escasez de ganado, por lo que esto impactará enormemente,” dijo Martin.
Los rancheros pasan años desarrollando la genética en sus vacas, proporcionándoles vacunas y nutrientes para mantenerlas sanas y complementando su alimentación durante los meses de invierno para mantenerlas bien alimentadas, dijo.
“Y luego ver algo como esto… algunos perdieron todo su ganado,” dijo Martin. “La mayoría de ellos perdió algo de su ganado.”
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El reportero Vertuno es de Austin, Texas. Ken Miller contribuyó desde Oklahoma City.
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