Agosto de 2020, Yulia Navalnaya, la esposa del líder opositor más famoso de Rusia, caminaba por los pasillos deteriorados y sombríos de un hospital ruso provincial, buscando la habitación donde su esposo yacía en coma.
Aleksei A. Navalny había colapsado después de recibir lo que los investigadores médicos alemanes declararían más tarde que era una dosis casi mortal del agente nervioso Novichok, y su esposa, bloqueada por policías amenazantes, se volvió hacia la cámara de un teléfono móvil sostenido por uno de sus ayudantes.
“Exigimos la liberación inmediata de Aleksei, porque ahora en este hospital hay más policías y agentes del gobierno que médicos”, dijo con calma en un fascinante momento incluido más tarde en un documental ganador de un Premio de la Academia, “Navalny”.
Hubo otro momento similar el lunes, cuando bajo circunstancias aún más trágicas, la Sra. Navalnaya se enfrentó a una cámara tres días después de que el gobierno ruso anunciara que su esposo había muerto en un brutal penal de alta seguridad en el Ártico. Su viuda culpó al presidente Vladimir V. Putin por la muerte y anunció que estaba tomando la causa de su esposo, pidiendo a los rusos que se unieran a ella.
“Al matar a Aleksei, Putin mató la mitad de mí, la mitad de mi corazón y la mitad de mi alma”, dijo la Sra. Navalnaya en un breve discurso pregrabado publicado en las redes sociales. “Pero me queda otra mitad, y me dice que no tengo derecho a rendirme”.
Durante más de dos décadas, la Sra. Navalnaya ha evitado cualquier papel político público para sí misma, diciendo que su propósito en la vida era apoyar a su esposo y proteger a sus dos hijos. “Veo mi tarea en que nada cambie en nuestra familia: los niños eran niños, y el hogar es un hogar”, dijo en una rara entrevista en 2021 con la edición rusa de Harper’s Bazaar.
Eso cambió el lunes.
La Sra. Navalnaya enfrenta un desafío distinto al tratar de reunir a un movimiento de oposición desalentado desde el extranjero, con cientos de miles de sus adeptos expulsados por un Kremlin cada vez más represivo que ha respondido a cualquier crítica a su invasión de Ucrania hace dos años con duras condenas a prisión. El movimiento político de su esposo y su fundación, que expuso la corrupción en altos lugares, fueron declarados organizaciones extremistas en 2021 y prohibidos de operar en Rusia.
Aunque no descartan las dificultades, amigos y conocidos creen que la Sra. Navalnaya, de 47 años, tiene posibilidades de tener éxito gracias a lo que llaman su combinación de inteligencia, porte, determinación firme, resiliencia, pragmatismo y carisma.
También es -inusualmente- una figura femenina prominente en un país donde las mujeres conocidas en la política son una rareza, a pesar de sus muchos logros en otros campos. Además de la amplia autoridad moral que ha logrado a raíz de la muerte de su esposo, los analistas dijeron que puede beneficiarse de una brecha generacional en Rusia, donde los rusos más jóvenes y possoviéticos son más aceptantes de la igualdad de género.
Tan pronto como la Sra. Navalnaya hizo su declaración el lunes, la maquinaria de propaganda estatal rusa entró en acción, tratando de retratarla como una herramienta de agencias de inteligencia occidentales y alguien que frecuentaba complejos turísticos y fiestas de celebridades.
La Sra. Navalnaya nació en Moscú en una familia de clase media: su madre trabajaba para un ministerio del gobierno mientras que su padre estaba empleado en un instituto de investigación. Sus padres se divorciaron temprano, y su padre murió cuando ella tenía 18 años. Obtuvo un título en relaciones internacionales, luego trabajó en un banco brevemente antes de conocer a Aleksei en 1998 y casarse con él en 2000. Ambos eran cristianos ortodoxos rusos.
Una hija, Daria, ahora estudiante en California, nació en 2001 y un hijo, Zakhar, nació en 2008. El asiste a la escuela en Alemania, donde vive la Sra. Navalnaya.
Aunque no es abiertamente política, la Sra. Navalnaya siempre estuvo al lado de su esposo. Estuvo con él en manifestaciones y durante sus numerosos juicios y condenas a prisión. Estuvo con él de nuevo durante su campaña de 2013 para alcalde de Moscú, y en 2017, cuando un ataque con tinte químico verde casi lo dejó ciego de un ojo.
En 2020, cuando el Sr. Navalny fue envenenado, ella exigió públicamente al Sr. Putin que su esposo fuera evacuado en ambulancia aérea a Alemania, y durante sus 18 días en coma, ella permaneció a su lado, hablándole y poniendo canciones favoritas como “Perfect Day” de Duran Duran. “Yulia, tú me salvaste”, escribió en las redes sociales después de recuperar el conocimiento.
La Sra. Navalnaya misma sufrió un intento de envenenamiento en Kaliningrado un par de meses antes que seguramente estaba destinado para él, dijeron amigos, pero ella no le dio mucha importancia.
Aunque tuvo muchas ocasiones para llorar, la Sra. Navalnaya dijo en una entrevista con un popular canal de YouTube en 2021 que siempre luchó por mantener la compostura en público, no menos importante para evitar la satisfacción a los funcionarios del gobierno ruso. “No debería deprimirnos”, dijo. “Quieren que nos deprima”.
Amigos y conocidos la describieron como protectora del Sr. Navalny, su panel de discusión, el hombro en el que lloraba y su asesora más cercana.
“El político Aleksei Navalny siempre fue realmente dos personas: Yulia y Aleksei”, dijo Yevgenia Albats, una destacada periodista rusa ahora en la Universidad de Harvard. Alto, atractivo y con su fuerte conexión claramente evidente en público, “siempre parecieron una pareja de Hollywood”, dijo Mikhail Zygar, periodista e historiador ruso.
El Sr. Navalny era famoso por sus peleas públicas con políticos, periodistas y otros, y su esposa ha sido conocida por reprender duramente a quienes lo atacaron. Pero en general, ella viene con muchas menos cargas políticas y, por lo tanto, tiene una mejor oportunidad de lograr que la famosamente fracturada oposición rusa trabaje juntos, dijo el Sr. Zygar.
La Sra. Navalnaya ha sido comparada con otras mujeres que han recogido banderas políticas de maridos asesinados o encarcelados. Se incluyen a Corazón Aquino, cuyo esposo fue asesinado a tiros cuando bajaba del avión desde el exilio en Filipinas en 1983; ella pasó a derrotar al arraigado y despótico presidente Ferdinand Marcos. También está Sviatlana Tsikhanouskaya, quien lideró la oposición en las elecciones presidenciales de 2020 en Bielorrusia, vecino de Rusia, después de que su esposo fuera encarcelado. Ella misma fue forzada al exilio.
En última instancia, los analistas sugirieron que una “persona normal” con autoridad moral podría tener éxito donde un político profesional no podría.
“Quiere cumplir la tarea que Aleksei trágicamente dejó incompleta: hacer de Rusia un país libre, democrático, pacífico y próspero”, dijo Sergei Guriev, un amigo de la familia y un prominente economista ruso que es el vicerrector del Instituto de Estudios Políticos de París. “También le va a mostrar a Putin que el remover a Aleksei no destruirá su causa”.
Milana Mazaeva y Alina Lobzina contribuyeron a este informe.