En un día claro de finales del verano de 1976, un avión apareció en el radar justo frente a la costa de la isla norteña japonesa de Hokkaido. Había estado volando a solo 100 pies sobre el agua, lo suficientemente bajo como para evitar ser detectado. Ahora, de repente, ascendió a 20,000 pies. Claramente, el piloto quería ser visto.
La aeronave voló hacia la ciudad portuaria del suroeste de Hakodate. Dio dos vueltas al aeropuerto y luego se preparó para aterrizar. El avión, ahora identificado como un jet de combate soviético, casi choca con un avión de pasajeros 727 al tocar tierra. Pasó por el final de la pista, reventó su rueda delantera y se detuvo no muy lejos de una concurrida autopista.
Mientras el personal de tierra corría hacia la aeronave, se abrió la carpa del avión. Un hombre rubio y fornido salió con un arma y disparó dos tiros al aire para advertir a los curiosos. Cuando llegaron las autoridades, él descendió para reunirse con ellos.
Su nombre era Teniente Viktor Belenko. Su intención, dijo, era desertar, junto con su jet, un interceptor supersónico llamado MiG-25. El avión había sido motivo de temor para las fuerzas armadas occidentales durante años. Ahora, gracias al teniente Belenko, tenían un espécimen prístino para examinar. George Bush, entonces director de la Agencia Central de Inteligencia, calificó el incidente como un “banquete de inteligencia”.
El teniente Belenko, quien luego se instaló en los Estados Unidos, falleció el 24 de septiembre en un hogar de ancianos cerca de Rosebud, una pequeña ciudad en el sur de Illinois. Tenía 76 años. Su hijo Paul Schmidt dijo que su fallecimiento, que en ese momento no se informó ampliamente, se produjo después de una breve enfermedad.
Viktor Belenko era el orgullo de la juventud comunista. Nacido en la pobreza proletaria, había escalado las filas profesionales y del partido para convertirse en miembro de las fuerzas de élite de defensa aérea del país, una rama separada de la Fuerza Aérea Soviética que se encargaba de defender la madre patria de los ataques.
Pero en el camino, se desilusionó con el sistema soviético. Le habían prometido recompensas materiales por su arduo trabajo; en cambio, a pesar de su estatus de élite, sentía que era tratado como un engranaje prescindible en una máquina de guerra envejecida.
Guardó sus dudas para sí mismo, tanto que a principios de la década de 1970 recibió los mejores de los trabajos: entrenar en el MiG-25, uno de los armamentos más nuevos de los soviéticos.
De gran valor, sin embargo, fue lo que el teniente Belenko le dijo a los estadounidenses sobre las condiciones y la moral dentro de las fuerzas armadas soviéticas.
Los funcionarios estadounidenses habían creído durante mucho tiempo que el personal militar soviético era una especie de superhombres. El teniente Belenko reveló que a menudo estaban medio hambrientos y decaídos, obligados a vivir en espacios reducidos y sujetos a castigos sádicos por la más mínima infracción.
Después de que la Guerra Fría terminó, comenzó a aparecer ocasionalmente en exhibiciones aéreas y volvió a llamarse Viktor Belenko. Pero nunca buscó capitalizar su momento de fama internacional.
“Vivió la vida más privada”, dijo su hijo Paul. “Voló bajo el radar, literalmente y figurativamente.”