Primero, el cartel comenzó con el tráfico de drogas. Luego, aguacates, bienes raíces y empresas de construcción. Ahora, un grupo criminal mexicano conocido por su brutalidad está involucrándose con personas mayores y sus tiempos compartidos.
La operación es relativamente simple. Empleados del cartel haciéndose pasar por representantes de ventas llaman a los propietarios de tiempos compartidos, ofreciéndoles comprar sus inversiones por sumas generosas. Luego exigen tarifas por adelantado para cualquier cosa, desde anuncios publicitarios hasta multas gubernamentales. Los representantes persuaden a sus víctimas para que envíen grandes cantidades de dinero a México, a veces tanto como cientos de miles de dólares, y luego desaparecen.
Según funcionarios de EE. UU. que no estaban autorizados para hablar públicamente, el esquema ha proporcionado al cartel Jalisco Nueva Generación cientos de millones de dólares en la última década, a través de docenas de centros de llamadas en México que apuntan incansablemente a propietarios de tiempos compartidos estadounidenses y canadienses. Incluso sobornan a empleados de resorts mexicanos para filtrar información de huéspedes, según los funcionarios estadounidenses.
El fraude representa la última evolución de Jalisco Nueva Generación, que está arraigado tanto en sectores ilegales como legales de la economía. con poco más que un teléfono y un guión convincente, los empleados del cartel están victimizando a personas en múltiples países.
E incluso esos empleados son vulnerables a la brutalidad del cartel.
El año pasado, los restos de ocho jóvenes mexicanos que trabajaban en un centro de llamadas propiedad del cartel fueron encontrados en docenas de bolsas de plástico en un barranco en las afueras de Guadalajara, una ciudad en el estado de Jalisco.
El cartel suele aprovecharse de personas mayores y jubiladas que quieren dejar la mayor cantidad de dinero posible a su familia vendiendo activos. Varios de los afectados entrevistados por The New York Times dijeron que el dinero que habían perdido con estafadores superaba el valor de su inversión inicial en tiempos compartidos en Jamaica, California y México.
“Soy mayor, al igual que estos clientes”, dijo Michael Finn, fundador de Finn Law Group en St. Petersburg, Florida, que ha representado a miles de personas que enfrentan diversas formas de fraude de tiempos compartidos. “Tendemos a confiar cuando alguien nos llama y nos vende estos sueños.”
La industria de tiempos compartidos está en auge, con $10.5 mil millones en ventas en 2022, un aumento del 30 por ciento respecto al año anterior, según la Asociación Americana de Desarrollo de Resorts. Casi 10 millones de hogares estadounidenses son propietarios de tiempos compartidos, dijo la asociación, gastando un promedio de alrededor de $22,000 en su inversión además de tarifas anuales de aproximadamente $2,000. La mayoría de los tiempos compartidos son en complejos turísticos de playa.
El crecimiento del sector coincide con un aumento del 79 por ciento en los últimos cuatro años de quejas de fraude de tiempos compartidos recibidas por el FBI. Pero para las estafas que se originan en México, el FBI solo puede investigar si recibe la cooperación de las autoridades locales. Y los bufetes de abogados estadounidenses no pueden presentar demandas civiles porque no tienen jurisdicción en México.
En los últimos cinco años, los propietarios de tiempos compartidos estadounidenses fueron engañados por $288 millones, según el FBI, a través de varios tipos de estafas, incluidas las dirigidas por el cartel. El número real es probablemente alrededor de $350 millones, ya que alrededor del 20 por ciento de los estafados no presentan una queja.
“Las víctimas no quieren salir adelante porque se sienten avergonzadas y lo ocultan a sus familias”, dijo el Sr. Finn.
En octubre de 2022, una pareja jubilada, James, de 76 años, y su esposa, Nicki, de 72, dijeron haber recibido una llamada de un supuesto agente inmobiliario de Worry Free Vacations en Atlanta, que ofrecía intermediar en la venta de su tiempo compartido en Lake Tahoe, California, a un rico empresario mexicano. Solicitaron que no se publicara su apellido ya que “estaban muy avergonzados” por haber sido estafados.
A medida que sus hijas crecían, la familia dejó de usar el lugar de vacaciones que compraron en la década de 1990 por unos $8,000, por lo que la pareja aprovechó la oportunidad de vender.
La estafa comenzó con tarifas más pequeñas, dijo James, unas cuantas miles de dólares aquí y allá destinadas a liquidar los costos de registro gubernamentales mexicanos para “transacciones transfronterizas”. Las tarifas se volvieron más cuantiosas a medida que le decían que estaba siendo multado por las autoridades mexicanas por varias violaciones y podría ser extraditado por infringir la ley a menos que pagara. En un momento, dijo James, los estafadores incluso lo persuadieron para invertir en una nueva propiedad comercial en México.
Después de unos dos docenas de pagos, la pareja ha enviado casi $900,000 a varias cuentas bancarias en México, según registros bancarios revisados por The Times.
Las estafas que llegan tan lejos no son tan inusuales, según el FBI. La agencia dice que, típicamente, víctimas como James y Nicki están enviando el dinero a cuentas bancarias de asociados del cartel Jalisco Nueva Generación.
La pareja dijo que habían agotado sus ahorros de toda la vida y ahora estaban endeudados. Incluso dijeron que habían pedido prestados unos $150,000 a una de sus hijas y vendido la casa de la infancia de James, pero no habían visto un solo centavo de regreso.
“Estoy seguro de que si les preguntara, dirían: ‘¿Cómo pudiste ser tan estúpido?'”, dijo James sobre sus hijas. “Y me hice la misma pregunta. Solía pensar que era bastante inteligente.”
Los estafadores se identificaron como representantes de ventas y un funcionario del Banco Central de México, muestran los correos electrónicos revisados por The Times, y seguían prometiendo que si pagaba solo “una tarifa más”, todo se resolvería y su dinero sería liberado.
Sin embargo, después de cada pago, se agregaba una nueva tarifa.
En un comunicado, el Banco Central de México dijo que estaba al tanto de que se estaba cometiendo fraude de tiempos compartidos en su nombre y advirtió a las personas que no cayeran en la estafa.
A finales del año pasado, James comenzó a recibir mensajes desesperados de supuestos representantes que afirmaban que su colega había sido encarcelado en México después de intentar resolver el caso de James, según llamadas grabadas y correos electrónicos revisados por The Times.
“Por favor, haga todo lo que pueda para hacer que mi amigo / jefe regrese a casa. Extraña mucho a su familia y escucharlo se siente terrible, usted es la única esperanza para resolver esto”, decía un correo electrónico reciente. “La cantidad pendiente a pagar es: $157,786.61”.
James dijo que estaba considerando sacar una segunda hipoteca para pagar la cantidad, hasta que sus hijas lo detuvieron.
Mientras que la estafa dirigida a los propietarios de tiempos compartidos es financiera, en México puede ser mortal.
Los ocho mexicanos encontrados muertos en las afueras de Guadalajara el año pasado trabajaban en un centro de llamadas en el corazón de Guadalajara dirigido por el cartel Jalisco Nueva Generación, dijeron funcionarios estadounidenses. Los fiscales locales dijeron que cuando registraron el centro, encontraron una fregona con manchas rojas, pizarrones con nombres extranjeros y detalles de membresías de tiempos compartidos.
Cuando los reporteros del New York Times visitaron recientemente el centro de llamadas, encontraron que estaba cerrado, con un vehículo policial estacionado afuera. El edificio estaba en un barrio de clase alta, frente a un parque. Los padres pasaban llevando a sus hijos a la escuela.
Héctor Flores, fundador del Colectivo Luz y Esperanza, que recorre el estado de Jalisco en busca de los cuerpos de los desaparecidos, dijo que conocía a unas 30 personas que habían desaparecido de centros de llamadas desde 2017. Pero probablemente haya más, dijo, ya que muchas familias no denuncian por miedo.
La oficina del fiscal estatal no respondió a las solicitudes de comentarios.
El cartel Jalisco Nueva Generación, fundado hace unos 15 años, se ha convertido en uno de los cárteles más poderosos de México. En los últimos años, se ha expandido a sectores legales de la economía, incluida la venta de aguacates a los Estados Unidos.
En Puerto Vallarta, un bastión del cartel y un popular pueblo playero, los trabajadores de hoteles mexicanos son rutinariamente presionados por el grupo criminal para filtrar información de los huéspedes, según James Barnacle, subdirector asistente de la F.B.I. encargado de crímenes financieros.
El Sr. Barnacle dijo que los hoteles y empresas de tiempos compartidos en México eran conscientes de las filtraciones y que el gobierno de EE. UU. les había advertido que comenzaran a reprimir esto.
Una preocupación particular para los funcionarios estadounidenses es el Grupo Vidanta, una de las empresas de complejos turísticos de tiempo compartido más grandes del mundo con sede en México. Su propietario, Daniel Chávez Morán, es amigo y asesor del presidente de México. Según un funcionario de EE. UU. que no estaba autorizado para hablar públicamente, muchos clientes de Vidanta han sido víctimas de fraude de tiempos compartidos.
Vidanta no respondió a las solicitudes de comentarios.
Pete Willard dijo que compró su tiempo compartido de Vidanta en 2015. Seis años después, recibió una llamada de una supuesta empresa inmobiliaria de Nueva York que le ofreció alrededor de medio millón de dólares por él. Después de enviar varios pagos a México, ha perdido $100,000 sin recibir nada a cambio, dijo el Sr. Willard.
Una vez que se dio cuenta de que nunca volvería a ver su dinero, el Sr. Willard contactó al F.B.I.
“Me dijeron que no podían hacer mucho ya que todo el dinero estaba en México”, dijo.
El Sr. Willard dijo que intentó presentar quejas ante la Oficina de Mejores Negocios y el fiscal de distrito en Nueva York contra las empresas que lo estafaron. “Nunca recibí respuesta de nadie, excepto ‘Lo siento, deberías haber sido más diligente'”.
El Sr. Barnacle admite que las agencias de aplicación de la ley de EE. UU. son básicamente impotentes para contrarrestar estos fraudes más allá de la mensajería pública.
“La gente explota tus datos todo el tiempo”, dijo el Sr. Barnacle. El cartel no “tiene que invertir en un producto que tienen; solo tienen que descolgar el teléfono o enviar un correo electrónico a la gente, y, ya sabes, engañarlos para que den su dinero.”
Hasta ahora, el Departamento del Tesoro de EE. UU. ha impuesto sanciones a 40 empresas mexicanas y alrededor de una docena de personas por fraude de tiempos compartidos, pero se han realizado pocas detenciones. Y tan pronto como se cierra una empresa pantalla o una cuenta bancaria, se crean nuevas.
“Los bancos mexicanos son los culpables”, dijo Spencer McMullen, un estadounidense que ejerce la abogacía en Chapala, México, agregando que a menudo no verifican si las cuentas que el cartel maneja están utilizando direcciones válidas y son negocios legítimos. “Podrían estar congelando estas cuentas por actividad sospechosa.”
Durante las dos semanas que James, el propietario de tiempo compartido que perdió casi $900,000, hablaba con The Times, se dio cuenta lentamente de que nunca volvería a ver su dinero. Su esposa, Nicki, está furiosa, ya que lo había advertido desde el principio.
“Sabes, cuando trabajas durante tantos años y ahorras para poder disfrutar de tus años de jubilación, y luego te lo quitan de un golpe”, dijo Nicki, “simplemente no está bien”.
Pasaron de comenzar su jubilación de manera muy cómoda a preguntarse si necesitan solicitar trabajos a tiempo parcial. Nicki se está recuperando de cáncer y sus gastos se están acumulando.
“¿Voy a tener que trabajar en Walmart ahora?”, preguntó Nicki.
Emiliano Rodríguez Mega contribuyó con el reportaje desde la Ciudad de México.