Como periodista con experiencia, entiendo la importancia de presentar la información de manera clara y concisa. Al comenzar a contar hacia atrás, los estudiantes desentrelazaron sus brazos e inclinaron la cabeza, completando el ejercicio en un instante. “Tres. Dos. Uno”, dijo la profesora. Los bolígrafos en toda la habitación se detuvieron y todas las miradas se dirigieron de nuevo a la maestra. Bajo una política llamada “Slant” (Siéntate, Inclínate hacia adelante, Haz y responde preguntas, Asiente con la cabeza y Sigue al interlocutor), a los estudiantes, de 11 y 12 años, se les prohibió apartar la mirada.
Cuando sonó una campana digital (los relojes tradicionales “no son lo suficientemente precisos”, dijo la directora), los estudiantes caminaron rápidamente y en silencio hacia la cafetería en una sola fila. Allí gritaron un poema, “Ozymandias”, de Percy Bysshe Shelley, al unísono, luego comieron durante 13 minutos mientras discutían el tema obligatorio de almuerzo del día: cómo sobrevivir a un caracol asesino superinteligente.
En la última década, desde que la Escuela Comunitaria Michaela abrió en el noroeste de Londres, esta escuela secundaria, financiada públicamente pero gestionada de forma independiente, ha surgido como líder de un movimiento convencido de que los niños de entornos desfavorecidos necesitan disciplina estricta, aprendizaje de memoria y entornos controlados para tener éxito.
La escuela, que tiene una tasa superior en progreso académico en Inglaterra, según una medida gubernamental de la mejora que los alumnos realizan entre los 11 y 16 años de edad, está cada vez más popularizada.
En un número creciente de escuelas, los días están marcados por estrictas rutinas y detenciones por infracciones menores, desde olvidar un estuche de lápices hasta uniformes desordenados. Los pasillos están en silencio ya que a los estudiantes se les prohibe hablar con sus compañeros.
Quienes promueven las políticas sin excusas en las escuelas, incluido Michael Gove, un influyente secretario de Estado que anteriormente se desempeñó como ministro de educación, sostienen que los enfoques progresistas y centrados en el niño que surgieron en la década de 1970 provocaron una crisis de comportamiento, redujeron el aprendizaje y obstaculizaron la movilidad social.
Su perspectiva está ligada a una ideología política conservadora que enfatiza la determinación individual, en lugar de los elementos estructurales, como determinantes de la vida de las personas. En el Reino Unido, los políticos del Partido Conservador gobernante, que ha estado en el poder durante 14 años, han respaldado esta corriente educativa, tomando prestadas técnicas de escuelas y educadores estadounidenses que se hicieron prominentes a finales de la década de 2000.
La incendiaria extremista de derecha Suella Braverman, ex ministra de dos gobiernos conservadores, fue directora de la escuela Michaela. Martyn Oliver, el director ejecutivo de un grupo de escuelas conocido por su enfoque estricto en disciplina, fue nombrado inspector jefe de educación del gobierno el otoño pasado. Birbalsingh se desempeñó como directora de movilidad social del gobierno de 2021 hasta el año pasado, mientras dirigía la escuela Michaela.
Tom Bennett, asesor gubernamental en comportamiento escolar, comentó que los ministros de educación comprensivos habían ayudado a darle “momentum” a esta tendencia. “Muchas escuelas lo están haciendo ahora”, señaló Bennett. “Y están logrando resultados fantásticos”.
Desde que Rowland Speller se convirtió en director de The Abbey School en el sur de Inglaterra, ha intensificado la represión del mal comportamiento e introducido rutinas formuladas, inspiradas en los métodos de Michaela. Dijo que un entorno regulado es reconfortante para los estudiantes que tienen una vida hogareña volátil.
Si un estudiante tiene un buen desempeño, los demás aplauden dos veces después de que el maestro dice “dos aplausos al contar de dos: uno, dos”. “Podemos celebrar muchos niños muy rápidamente”, dijo Speller.
Mouhssin Ismail, otro líder escolar que fundó una escuela de alto rendimiento en una zona desfavorecida de Londres, publicó una foto en las redes sociales en noviembre de los pasillos escolares con estudiantes caminando en filas. “Se puede escuchar caer un alfiler durante las formaciones silenciosas de la escuela”, escribió.
Los comentarios generaron controversia, con críticos comparando las imágenes con una película de ciencia ficción distópica. Birbalsingh sostiene que los niños ricos pueden permitirse perder tiempo en la escuela porque “sus padres los llevan a museos y galerías de arte”, mientras que los niños de entornos más pobres “solo van a conocer algo de la historia romana si están en la escuela aprendiendo”. Ella argumenta que aceptar el menor mal comportamiento o ajustar las expectativas a las circunstancias de los estudiantes “significa que no hay movilidad social para ninguno de estos niños”.
En su escuela, muchos estudiantes expresaron gratitud cuando se les preguntó sobre su experiencia, incluso elogian las detenciones que reciben y repiten con entusiasmo los mantras de mejora personal de la escuela. El lema de la escuela es: “Trabaja duro, sé amable”. Leon, de 13 años, dijo que inicialmente no quería ir a la escuela, “pero ahora estoy agradecido de haber ido porque de lo contrario no sería tan inteligente como lo soy ahora”.
Con alrededor de 700 estudiantes, Michaela es más pequeña que la escuela secundaria promedio financiada por el estado, que tiene alrededor de 1,050, según el gobierno. La escuela es tan famosa que atrae a cerca de 800 visitantes al año, en su mayoría profesores, según Birbalsingh. Un folleto entregado a los invitados les pide que no “demuestren incredulidad ante los alumnos cuando digan que les gusta su escuela”.
Sin embargo, algunos educadores han expresado su preocupación por el enfoque de tolerancia cero, afirmando que controlar el comportamiento de los estudiantes de manera tan minuciosa puede producir excelentes resultados académicos, pero no fomenta la autonomía o el pensamiento crítico. Castigos draconianos por infracciones menores también pueden tener un costo psicológico, dicen.
Phil Beadle, maestro de escuela secundaria galardonado y autor británico, comentó: “Es como si hubieran tomado 1984 y lo hubieran leído como un manual de instrucciones en lugar de como una sátira”. Para él, el tiempo libre y la discusión son tan importantes para el desarrollo infantil como los buenos resultados académicos. Se preocupa de que un “ambiente sectario que requiere total cumplimiento” pueda privar a los niños de su infancia.
La escuela Michaela se hizo famosa en enero, cuando un estudiante musulmán la llevó a los tribunales por su prohibición de rituales de oración, argumentando que era discriminatoria. Birbalsingh defendió la prohibición en las redes sociales, diciendo que era vital para “un entorno de aprendizaje exitoso donde los niños de todas las razas y religiones pueden prosperar”. La corte aún no ha emitido su decisión en el caso.
Los defensores del modelo estricto y algunos padres dicen que los niños con necesidades educativas especiales prosperan en ambientes estrictos y predecibles, pero otros vieron a sus hijos con dificultades de aprendizaje luchar en estas escuelas.
Sarah Dalton envió a su hijo de 12 años con dislexia a una escuela estricta con excelentes resultados académicos. Pero su temor a ser castigado por errores menores creó un estrés insoportable y empezó a mostrar signos de depresión. “Había este miedo a ser castigado”, dijo. “Su salud mental se vio afectada”. Cuando lo trasladó a una escuela más relajada, comenzó a sanar, mencionó Dalton.
En Inglaterra, datos gubernamentales del año pasado mostraron que docenas de escuelas muy estrictas estaban suspendiendo a los estudiantes a una tasa mucho mayor que el promedio nacional.
Lucie Lakin, la directora de la Escuela Comunitaria Carr Manor en Leeds, que no sigue el modelo de tolerancia cero, dijo que se dio cuenta de que el enfoque se estaba extendiendo cuando un número creciente de estudiantes se inscribieron en su escuela después de ser expulsados. Su escuela obtiene puntajes académicos altos, pero ella sostiene que ese no debe ser el único objetivo de la educación.
“¿Estás hablando de que los resultados de la escuela sean exitosos o estás tratando de formar adultos exitosos?”, preguntó. “Esa es la elección que tienes que hacer”.
En los Estados Unidos, las escuelas charter que adoptaron enfoques estrictos similares inicialmente fueron elogiadas por sus resultados. Pero las críticas crecientes de algunos padres, profesores y estudiantes a mediados de la década de 2010 desencadenaron un examen de conciencia en el sector.
En 2020, Uncommon Schools, una red estadounidense de escuelas charter y una de las pioneras del enfoque de “sin excusas”, anunció que estaba abandonando algunas de sus políticas más estrictas, incluido “Slant”. La organización dijo que eliminaría el “énfasis excesivo en cosas como el contacto visual y la postura del asiento” y pondría mayor énfasis en la construcción de la confianza y el compromiso intelectual de los estudiantes.
“Un titán en el mundo de la educación cede a la presión progresista”, escribió Birbalsingh en las redes sociales. “Uncommon ha decepcionado a cientos de miles de niños”.