China puede resistir cualquier nueva tarifa que el mundo le imponga, incluso las punitivas que Donald Trump está planeando si gana un segundo mandato presidencial, porque sus precios son simplemente demasiado competitivos para resistirse.
Esa es la opinión predominante en la Feria de Cantón de este mes. Muchos compradores y vendedores en el evento comercial más grande de China, celebrado en la ciudad sureña de Guangzhou, restaron importancia al riesgo de una guerra comercial en escalada.
“Mis clientes me dijeron que ni siquiera un arancel del 50% los alejará”, dijo Jack Jin, quien vende herramientas de control de carga y piezas de camiones del sureste de China. Afirma que la mitad de sus pedidos provienen de estadounidenses, quienes pueden vender sus productos por cuatro veces lo que le pagan a él.
La tensión entre China y sus socios comerciales está aumentando en un año electoral en Estados Unidos, en medio de acusaciones de que el principal fabricante del mundo está dumping de productos y subsidiando injustamente industrias. La lista de productos objetivo se está alargando, incluyendo metales y buques, así como vehículos eléctricos.
Trump dice que podría imponer un arancel general a China de más del 60%. El presidente Joe Biden, su oponente en las elecciones de noviembre, la semana pasada se comprometió a triplicar los cargos sobre el acero chino, un área que también preocupa a las economías emergentes. La Unión Europea lanzó una investigación sobre los subsidios a los vehículos eléctricos chinos que podría llevar a nuevos aranceles en meses, y está escrutando las industrias solares y ferroviarias.
Pero los comerciantes en la Feria de Cantón dicen que el mundo necesitará bienes chinos sin importar qué. Están ideando formas de evitar los aranceles. E incluso los compradores que buscan alternativas en la cadena de suministro dijeron que todavía esperan que China siga siendo su principal fuente, porque otros países se quedan atrás en calidad y costo.
Samuel Jackson, quien estaba en la feria como comprador para una empresa de muebles de Bosnia, dijo que puede obtener productos de “muy, muy similar” calidad a la mitad del precio que cobran los fabricantes europeos. Los aranceles podrían tener cierto impacto, dijo, “pero China es un país demasiado grande. Tienen otros países a los que vender”.
Para Alex Student, un importador de accesorios para automóviles de California, son los consumidores estadounidenses quienes han soportado el peso de los aranceles a los productos fabricados en China. Sus minoristas en casa se negaron a pagar precios más altos cuando Trump impuso los impuestos, y en su lugar le pidieron que los productores suministren una versión ligeramente más barata.
Student describió una forma en la que encontró para compensar los aranceles, cambiando a la llamada tarifa Free On Board. Eso significaba que los costos de logística y almacenamiento quedaban a cargo de sus clientes en EE. UU. y el precio de venta, sobre el cual se basan los aranceles, bajaba. Hay “muchas formas diferentes de improvisar” , dijo.
Los productos chinos son baratos incluso para los compradores de países menos desarrollados. Daniel Lulandala, propietario de una empresa de comercio de maquinaria en Tanzania, estaba en su primer viaje a China y emocionado por poder negociar directamente con los fabricantes locales.
Encontró que los precios ofrecidos en la Feria de Cantón eran tan bajos que lo llevaron a ampliar su ambición comercial, y ahora está pensando en abrir una fábrica en casa para hacer bloques de construcción, utilizando una máquina china que cuesta alrededor de $8,000. Está seguro de que podría recuperar ese dinero en solo tres meses.
De 125,000 compradores extranjeros que asistieron a la feria hasta el 19 de abril, solo el 18% eran de EE. UU. y Europa, según los organizadores. Eso no solo se debe a las tensiones comerciales, sino también porque los lazos con esas economías están bien establecidos y los compradores suelen ser más grandes, aunque en menor número. Dos tercios de los asistentes provienen de las naciones en su mayoría emergentes que forman parte del plan de infraestructura Belt and Road de Beijing, un aumento desde hace una década.
Por supuesto, los importadores que hicieron el viaje a Guangzhou probablemente son optimistas sobre China, y algunos productores allí manifestaron preocupaciones sobre la guerra comercial.
Una vendedora de una empresa productora de plástico en Shanghai, que pidió no ser identificada al hablar de sus preocupaciones sobre la economía, dijo que le preocupaba la posibilidad de un segundo mandato de Trump. Dijo que su empresa había estado luchando en los últimos años, bajo presión para seguir desarrollando más productos, incluso cuando los beneficios disminuían, y describió las condiciones comerciales como una carrera de ratas.
Si bien los bajos costos de producción de China impresionan a los compradores extranjeros, también son un síntoma de la débil demanda interna, donde los hogares son reacios a gastar después de un prolongado desplome del sector inmobiliario que ha dejado al país en riesgo de deflación. Un cambio hacia las exportaciones puede contribuir a alcanzar el objetivo de crecimiento de alrededor del 5% este año, pero también socava el plan a más largo plazo para que los consumidores locales desempeñen un papel más importante en impulsar la economía.
Jin, el vendedor de partes de camiones, reconoció estar “un poco” preocupado por Trump, a quien ve como más impredecible que Biden. También es consciente de la creciente competencia de otras naciones emergentes. Su empresa dejó de fabricar un anillo de metal usado en camiones porque los productores indios, libres de aranceles, pudieron ofrecer precios más bajos.
Student dijo que ha comenzado a buscar lo que él llama “planes de contingencia”. Su empresa importó productos de Vietnam el año pasado, la primera vez que compraba en cualquier otro lugar que no fuera China desde la década de 2000, y ha buscado en Tailandia e Indonesia ciertos productos.
Pero todos esos países tienen un largo camino por recorrer antes de ser competitivos con China, dice. Así que incluso en un “escenario catastrófico”, China aún probablemente recibirá alrededor del 75% del negocio de su empresa. “No puedo prever que sea menos”.