Paulin Hountondji, filósofo de Benin cuya crítica de la antropología de la era colonial ayudó a transformar la vida intelectual africana, falleció el 2 de febrero en su casa en Cotonú, la ciudad más grande de Benin. Tenía 81 años.
Su muerte fue confirmada por su hijo, Hervé, quien no especificó la causa.
Como joven profesor de filosofía en un continente que se liberaba del dominio colonial en la década de 1960, el Sr. Hountondji (pronunciado HUN-ton-djee) se rebeló contra los esfuerzos por imponer formas de pensar africanas en el mundo europeo. A pesar de estar inmerso en el pensamiento europeo, fue el primer africano admitido como estudiante de filosofía en École Normale Superieure en Francia, desarrolló una crítica de lo que llamó “etnofilosofía”, una invención europea.
Su trabajo ha dado forma al estudio de la filosofía en África desde entonces. En opinión de los filósofos africanos que siguieron al Sr. Hountondji, fue una especie de segunda declaración de independencia para África, pero esta vez intelectual. Según el filósofo de la Universidad de Columbia, Souleyman Bachir Diagne, fue “muy importante y muy liberador”.
En su introducción al libro “Paulin Hountondji: Leçons de Philosophie Africaine”, de Bado Ndoye (publicado en 2022 pero aún no traducido al inglés), Diagne lo llamó “la figura más influyente en la filosofía en África”.
Un hombre modesto que pasó su carrera enseñando en universidades africanas, principalmente en la universidad nacional de Benin, con breves incursiones en la política turbulenta de su pequeña patria costera del oeste africano, el Sr. Hountondji sabía que algo estaba mal en los esfuerzos de los europeos por decir a los africanos cómo deberían pensar sobre su lugar en el universo.
También sabía que la emergente regla de los déspotas en la década de 1960, con su pensamiento colectivo forzado, auguraba problemas para el continente. En su opinión, encontró las raíces de esa idea de pensamiento colectivo, erróneamente considerada un atributo natural de los africanos, en la “etnofilosofía” que tanto criticó.
Armado con su trabajo sobre el fenomenólogo alemán Edmund Husserl, a fines de sus veintes y comienzos de sus treintas, el Sr. Hountondji emprendió confrontar directamente la “Filosofía Bantú”, un libro de un sacerdote misionero belga, Placide Tempels, que durante casi 30 años había establecido el tono para la filosofía africana.
Cuando el Padre Tempels, un rebelde eclesiástico que vivió durante décadas en lo que ahora es la República Democrática del Congo, publicó “Filosofía Bantú” en 1945, se consideró un punto de inflexión para una primera generación de intelectuales africanos previos a la independencia. El libro pretendía devolver la dignidad intelectual a un continente visto como “primitivo” en la mentalidad colonialista.
Contrario a la creencia europea de que los africanos eran incapaces de pensamiento abstracto, el Padre Tempels sugirió que en realidad tenían una filosofía, una manera de verse a sí mismos en el universo.
Pero en una serie de ensayos a partir de 1969 y recopilados en el libro “Filosofía Africana: Mito y Realidad” (publicado en 1976 en francés y en 1983 en inglés), el Sr. Hountondji se propuso demoler el trabajo del sacerdote belga como nada más que divagaciones etnográficas que finalmente reforzaron el colonialismo.
Estos pensamientos tuvieron el efecto de una bomba en la vida intelectual africana. El Sr. Hountondji fue criticado por elitismo, por “eurocentrismo” y por rechazar las tradiciones orales de África. Pero esas críticas pronto quedaron en el olvido, y hoy su “crítica de la etnofilosofía goza de estatus canónico en la filosofía africana contemporánea”, escribió Pascah Mungwini en su encuesta de 2022, “Filosofía Africana”. Lo llamó una “obra maestra filosófica”.
Los pensadores africanos habían sido liberados de un conjunto inmemorial de creencias a las que pensadores europeos como el Padre Tempels y el antropólogo francés Marcel Griaule los habían encadenado.
“Lo que ofrecía el franciscano belga era realmente un sistema de pensamiento colectivo, que supuestamente era un atributo positivo africano”, dijo el Sr. Hountondji a Radio France Internationale en una entrevista de 2022. “Ese no es el sentido de la palabra ‘filosofía’”.
El Sr. Hountondji “quería la pureza de la idea”, dijo Mr. Diagne. “Lo que tenía que ser eliminado era todo el pintoresco de la ‘antropología’’’.
A principios de la década de 1970, el Sr. Hountondji enseñó filosofía en universidades en lo que entonces era Zaire, ahora la República Democrática del Congo. En ese momento, el país estaba “viviendo bajo la bota de un general”, Mobutu Sese Seko, quien utilizaba la “filosofía tradicional” para justificar u ocultar los peores excesos, las violaciones más atroces de los derechos humanos, escribió el Sr. Hountondji en su memoria.
El Sr. Hountondji rechazó la “negativa del mensaje unánime” en el Zaire del General Mobutu, según lo expresó Diagne, en la encuesta política de Benin de su historia política de 2003.
El Sr. Hountondji fue invitado a la conferencia y de inmediato se concentró en el asunto central, para disgusto de los subalternos del general: si la reunión podía decidir el futuro del país. La posición del Sr. Hountondji fue “la única solución legítima y posible”, escribió el historiador Richard Banegas.
El Sr. Hountondji fue invitado a la conferencia y de inmediato se concentró en el asunto central, para disgusto de los subalternos del general: si la reunión podía decidir el futuro del país. La posición del Sr. Hountondji fue “la única solución legítima y posible”, escribió el historiador Richard Banegas.
El Sr. Hountondji fue invitado a la conferencia y de inmediato se concentró en el asunto central, para disgusto de los subalternos del general: si la reunión podía decidir el futuro del país. La posición del Sr. Hountondji fue “la única solución legítima y posible”, escribió el historiador Richard Banegas.
El Sr. Hountondji fue invitado a la conferencia y de inmediato se concentró en el asunto central, para disgusto de los subalternos del general: si la reunión podía decidir el futuro del país. La posición del Sr. Hountondji fue “la única solución legítima y posible”, escribió el historiador Richard Banegas.
En esos años posteriores, Diagne dijo, el Sr. Hountondji “creía que había ido demasiado lejos en su radicalidad” en su escepticismo anterior hacia las tradiciones orales africanas.
Sin embargo, permaneció firme hasta el final en que los europeos no deberían estar pensando por los africanos. “Hay un punto de vista colonialista que todos los africanos están de acuerdo entre sí y que tienen la misma forma de pensar”, dijo el Sr. Hountondji a la radio francesa en 2022. “El punto de vista colonialista es insensible a la pluralidad de opiniones en una civilización oral”.
Flore Nobime contribuyó con reportes desde Cotonou.