La colección de recuerdos estadounidenses, extensa y bien iluminada en una concurrida zona del Ayuntamiento en la ciudad taiwanesa del sur de Tainan, reflejaba décadas de cortejo apasionado. Los mapas destacaban las ciudades hermanas en Ohio y Arizona. Había una celebración del béisbol, una bandera estadounidense colocada sobre una mesa. Y en medio de todo esto, una tarjeta enviada a Estados Unidos que parecía revelar el pensamiento de Tainan, una metrópolis de 1.8 millones, y casi toda Taiwán. “Juntos, más fuertes”, decía. “La solidaridad lo conquista todo”.
El mensaje fue aspiracional: una ilustración gráfica de una profunda inseguridad. Taiwán es una nación democrática de casi 23 millones de habitantes, amenazada por una China codiciosa, con un futuro que depende de cómo Estados Unidos responda a la solicitud definitiva: luchar contra la otra superpotencia del mundo si ataca y pone en peligro el gobierno de la isla
Ahora, más que nunca, la psicología tensa de esa situación muestra signos de desgaste. Con China afirmando su reclamo sobre la isla con mayor fuerza, y Estados Unidos cada vez más dividido sobre cuán activo debería ser en asuntos globales, Taiwán es un conjunto de contradicciones e inquietudes, menos sobre los planes de su propio gobierno o incluso los de Beijing que sobre las intenciones de Washington.
El vicepresidente Lai Ching-te del Partido Democrático Progresista ganó las elecciones presidenciales de Taiwán este mes en parte porque parecía el candidato más probable para mantener a Estados Unidos cerca. Encuestas previas a las elecciones mostraron que la mayoría de las personas en Taiwán quieren relaciones más fuertes a pesar del riesgo de provocar a China. Apoyan el reciente aumento en las ventas de armas por parte de Estados Unidos. Creen que el presidente Biden está comprometido a defender la isla, pero se preocupan de que no sea suficiente.
Mientras observan el estancamiento en Washington sobre la ayuda militar para Ucrania e Israel, y tratan de imaginar qué haría en realidad Estados Unidos por Taiwán en una crisis, la fe en América está cayendo. La misma encuesta taiwanesa que mostró apoyo a la aproximación de Estados Unidos encontró que solo el 34 por ciento de los encuestados ve a Estados Unidos como un país confiable, por debajo del 45 por ciento en 2021.
Estudios recientes de las discusiones en línea muestran una tendencia similar: preocupaciones profundas de que la democracia más antigua del mundo carecerá de la fuerza o el interés para ayudar realmente. En entrevistas, los votantes describieron sentirse como pasajeros. Muchos ven a Estados Unidos como un conductor impredecible que podría llevarlos a un lugar seguro, pero también podría abandonar el volante.
Y en una pequeña isla a unos 100 kilómetros de China con un presupuesto de defensa solo una fracción del de Beijing, esas dudas sobre Estados Unidos pueden tener un impacto peligroso en sí mismas.
Los analistas taiwaneses y estadounidenses no están seguros de lo que una falta general de confianza en Estados Unidos podría inspirar: para algunos, tal vez un compromiso en defensa propia. Pero para otros, contribuye a una falta de urgencia. Si la supervivencia depende de los estadounidenses, y quién sabe si alguna vez vendrán, dice el argumento, ¿cuál es el punto?
El riesgo para Taiwán —y para aquellos que lo ven como la primera línea de defensa que, si se pierde ante Beijing, le daría a China un poder mayor para dominar Asia— es que la desconfianza hacia Estados Unidos podría hacer que sea más fácil para la isla ser absorbida.
“Es realmente importante que crean que Estados Unidos va a intervenir en su nombre porque hay muchos estudios que muestran que eso puede influir en su capacidad para resistir”, dijo Oriana Skylar Mastro, investigadora en estudios internacionales de la Universidad de Stanford y el American Enterprise Institute. “Y necesitaríamos que resistieran el tiempo suficiente para llegar allí”.
Un complejo de abandono
Los orígenes de la desconfianza taiwanesa se pueden vislumbrar en una fila de casas húmedas en las montañas sobre los rascacielos de Taipéi, la vibrante capital de la isla. A partir de 1950, soldados estadounidenses ocuparon estas casas bajas, con sus pisos moteados y grandes jardines.
La presencia de las tropas parecía permanente. Había alrededor de 9,000 soldados estadounidenses en Taiwán en 1971, cuando se aseguró a través de un tratado que Estados Unidos defendería a Taiwán contra cualquier atacante. Luego, rápidamente, se fueron.
La restauración de los lazos de Estados Unidos con Beijing en 1979, después de la visita del presidente Richard M. Nixon a Beijing en 1972, impulsó la partida de las promesas y el personal estadounidenses. Los vecinos recordaron a amigos desapareciendo con juguetes, y utensilios de cocina dejados para oxidarse.
Eva Wang trabajó como asesora legal para los militares estadounidenses en la década de 1960. Dijo que lloró el día en 1979 cuando los funcionarios de Estados Unidos bajaron la bandera estadounidense por última vez, aprendiendo una poderosa lección: “Nuestro destino estaba fuera de nuestro control”.
Su esposo, Wayne Chen, un fiscal jubilado, llegó a la misma conclusión —al igual que muchos otros— de que no se podía confiar en los estadounidenses.
“Si estalla una guerra y el P.C.Ch. viene”, dijo, refiriéndose al Partido Comunista Chino, “entonces, por supuesto, el ejército de Estados Unidos no nos defenderá”.
Investigadores en Taiwán han encontrado que 1979 sigue moldeando las opiniones de los taiwaneses. Incluso para aquellos que no estaban vivos en ese momento, el giro estadounidense duele, como un asunto adúltero de un padre que se discute sin fin.
“Si se observa el escepticismo generado desde Taiwán hoy, se trata principalmente de que Estados Unidos abandonó a Taiwán”, dijo Jasmine Lee, editora de US-Taiwan Watch, un grupo de expertos que recientemente contribuyó a un informe sobre las dudas sobre Estados Unidos. “Es razonable porque se nos ha abandonado antes”.
La historia de Nixon aún está presente en las relaciones. Estados Unidos ha mantenido una política de “ambigüedad estratégica” desde 1979, negándose a comprometerse abiertamente a defender a Taiwán, que China considera un territorio perdido. Eso significa que todo lo que hace Estados Unidos es observado de cerca a través de un prisma de traición pasada y potencial.
La desastrosa retirada estadounidense de Afganistán en 2021; la invasión rusa de Ucrania y la decisión de Washington de no enviar tropas; la visita a Taiwán en 2022 de Nancy Pelosi, que provocó una fuerte respuesta militar china, han tenido un efecto profundo en la opinión pública taiwanesa sobre Estados Unidos, según encuestas y discusiones en medios de comunicación en chino y plataformas en línea.