La Tierra está concluyendo su año más cálido en los últimos 174 años, y muy probablemente en los últimos 125,000.
Olas de calor implacables asolaron Phoenix y Argentina. Los incendios forestales arrasaron Canadá. Inundaciones en Libia mataron a miles. La cobertura de hielo durante el invierno en los mares oscuros alrededor de la Antártida alcanzó niveles sin precedentes.
Las temperaturas globales de este año no solo superaron los récords anteriores, sino que los dejaron muy por detrás. De junio a noviembre, el mercurio pasó mes tras mes aumentando fuera de las tablas. Las temperaturas de diciembre en su mayor parte han permanecido por encima de lo normal: se esperan condiciones primaverales en gran parte del noreste de Estados Unidos esta semana.
Por esa razón, los científicos ya están examinando evidencia, desde los océanos, erupciones volcánicas e incluso la contaminación de los barcos de carga, para ver si este año podría revelar algo nuevo sobre el clima y lo que estamos haciendo. para ello.
Una hipótesis, quizás la más preocupante, es que el calentamiento del planeta se está acelerando, que los efectos del cambio climático se están precipitando más rápido hacia nosotros. “Lo que realmente estamos buscando es un conjunto de pruebas que apunten en la misma dirección”, dijo Chris Smith, científico del clima en la Universidad de Leeds. “Entonces estamos buscando causalidad. Y eso será realmente interesante.”
Por extremas que fueran las temperaturas de este año, los investigadores no los tomaron por sorpresa. Los modelos computacionales de los científicos ofrecen una gama de temperaturas proyectadas, y el calor de 2023 todavía está en gran medida dentro de este rango, aunque en el extremo superior.
Por sí mismo, un año excepcional no sería suficiente para sugerir que algo estaba fallando con los modelos de computadora, dijo Andrew Dessler, científico atmosférico de la Universidad de Texas A&M. Las temperaturas globales han subido y bajado alrededor de una tendencia de calentamiento constante debido a factores cíclicos como El Niño, el patrón climático que apareció en primavera y se ha intensificado desde entonces, posiblemente señalando más un calor récord por venir en 2024.
“Su posición predeterminada tiene que ser: ‘Los modelos tienen razón'”, dijo el Dr. Dessler. “No estoy dispuesto a decir que hemos ‘roto el clima’ o que hay algo raro hasta que lleguen más pruebas.”
Una cosa que los investigadores estarán observando es si algo inesperado podría estar sucediendo en la interacción de dos influencias climáticas importantes: el efecto del calentamiento de los gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y el efecto enfriador de otros tipos de contaminación industrial.
Durante gran parte de los últimos 174 años, los humanos han estado llenando los cielos con gases de efecto invernadero y aerosoles, o partículas diminutas de chimeneas, tubos de escape y otras fuentes. Estas partículas son perjudiciales para los pulmones cuando se inhalan. Pero en la atmósfera, reflejan la radiación solar, compensando en parte el efecto atrapante de calor del dióxido de carbono.
Sin embargo, en las últimas décadas, los gobiernos han comenzado a reducir la contaminación por aerosoles por razones de salud pública. Esto ya ha provocado un aumento de la temperatura desde 2000, estiman los científicos.
Y en un informe muy comentado el mes pasado, el investigador climático James E. Hansen argumentó que los científicos habían subestimado en gran medida cuánto más se calentaría el planeta en las próximas décadas si las naciones limpiaran los aerosoles sin reducir las emisiones de carbono.
No todos los científicos están convencidos.
Los argumentos como el del Dr. Hansen han sido difíciles de conciliar con los patrones de las últimas décadas, dijo Reto Knutti, físico del clima en la Universidad suiza ETH Zurich. En los últimos años, los científicos también han descubierto que el calentamiento global no está formado solo por la cantidad de calor que se atrapa cerca de la superficie de la Tierra, sino también por cómo y dónde se distribuye este calor por el planeta.
Esto hace que sea aún más difícil concluir con confianza que el calentamiento está a punto de acelerarse, dijo el Dr. Knutti. Hasta que termine el actual El Niño, “es poco probable que podamos hacer afirmaciones definitivas”, dijo.
También ha sido difícil precisar el efecto de los aerosoles.
Parte de cómo los aerosoles enfrían el planeta es haciendo que las nubes sean más brillantes y reflejen más radiación solar. Pero las nubes son extremadamente complejas, apareciendo y desapareciendo y dejando pocas trazas para que los científicos examinen, dijo Tianle Yuan, geofísico de la NASA y la Universidad de Maryland, Baltimore County. “Esa es fundamentalmente la razón por la que es un problema complicado”, dijo.
Este año, los aerosoles han sido de particular interés debido a una regulación internacional de 2020 que restringió la contaminación de los barcos. El Dr. Yuan y otros están tratando de identificar cuánto podría haber aumentado las temperaturas globales en los últimos años la regulación al limitar aerosoles que reflejan la luz del sol.
El argumento de Hansen sobre el calentamiento más rápido se basa en parte en reconstrucciones de cambios climáticos entre las glaciaciones en los últimos 160,000 años.
Usar el pasado remoto de la Tierra para hacer inferencias sobre el clima en los próximos años y décadas puede ser complicado. Aún así, la historia profunda del planeta destaca cuán extraordinaria es la era actual, dijo Bärbel Hönisch, científica del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de Columbia.
Hace cincuenta y seis millones de años, por ejemplo, una convulsión geológica agregó dióxido de carbono a la atmósfera en cantidades comparables a las que los seres humanos están agregando hoy. Las temperaturas aumentaron. Los océanos se volvieron ácidos. Las especies murieron masivamente.
“La diferencia es que hace unos 3,000 a 5,000 años llegamos allí”, dijo la Dra. Hönisch, en comparación con unos pocos siglos de hoy.
Luego, a la Tierra le llevó aún más tiempo neutralizar ese exceso de dióxido de carbono: unos 150,000 años.
Nadja Popovich contribuyó con el informe.