La industria de armas de Ucrania está creciendo, ¿pero lo suficientemente rápido?

El ejército de Ucrania solo contaba con un cañón de artillería Bohdana en su arsenal cuando Rusia invadió el país hace dos años. Sin embargo, esa única arma, construida en Ucrania en 2018 y capaz de disparar proyectiles de calibre de la OTAN, resultó tan efectiva en los primeros días de la guerra que fue transportada a los campos de batalla de todo el país, desde la ciudad nororiental de Kharkiv hasta la costa suroeste a lo largo del Mar Negro y puntos intermedios.

Ahora, la industria armamentística de Ucrania está construyendo ocho sistemas de artillería autopropulsados Bohdana cada mes, y aunque los funcionarios no revelan cuántos han producido en total, el aumento en la producción señala un posible auge en la producción nacional de armas del país.

Este incremento llega en un momento crucial. La máquina de guerra de Rusia ya está cuadruplicando la producción de armas en operaciones las 24 horas. Las fuerzas de Ucrania están perdiendo territorio en algunas áreas clave, incluida la estratégica ciudad oriental de Avdiivka, de la cual se retiraron en febrero. Un paquete de ayuda de Estados Unidos aún está estancado en el Congreso. Y mientras las empresas de defensa europeas están abriendo operaciones de manera cautelosa en Ucrania, los principales productores de armas estadounidenses aún no se han comprometido a establecer operaciones en medio de una guerra.

Es ampliamente aceptado que Ucrania necesita reconstruir su industria de defensa nacional para que su ejército no tenga que depender durante años en Occidente, que a veces ha dudado en enviar sistemas de armas sofisticados, incluidas defensas aéreas, tanques y misiles de largo alcance. Si esto se puede lograr a tiempo para alterar la trayectoria de una guerra que sería aún más precaria sin más ayuda militar de Estados Unidos, queda por verse.

Pero los ingenieros militares de Ucrania ya han demostrado una sorprendente habilidad para adaptar sistemas de armas más antiguos con una mayor potencia de fuego moderna. Y solo en el último año, las empresas de defensa de Ucrania han construido tres veces más vehículos blindados de los que fabricaban antes de la guerra y han cuadruplicado la producción de misiles antitanque, según documentos gubernamentales ucranianos revisados por The New York Times.

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La financiación para investigación y desarrollo se espera que aumente ocho veces este año, a $1.3 mil millones desde $162 millones, según un análisis del presupuesto militar de Ucrania hasta 2030 realizado por Janes, una firma de inteligencia de defensa. La adquisición militar alcanzará un máximo proyectado de casi $10 mil millones en 2023, en comparación con una cifra de alrededor de $1 mil millones al año antes de la guerra.

“Decimos que la muerte al enemigo comienza con nosotros”, dijo Alexander Kamyshin, ministro de Industrias Estratégicas de Ucrania, en una entrevista el mes pasado en su oficina en un edificio de ladrillo poco llamativo en Kyiv escondido entre restaurantes y bloques de apartamentos.

“Se trata de mostrar que no nos sentamos a esperar hasta que vengan a ayudarnos”, dijo el Sr. Kamyshin. “Se trata de intentar hacer las cosas nosotros mismos”.

Algunas armas resultan más difíciles de producir en Ucrania que otras. Incluyen proyectiles de artillería de 155 milímetros, que son de vital necesidad en el campo de batalla pero dependen de materias primas importadas y derechos de licencia de fabricantes occidentales o gobiernos. El Sr. Kamyshin dijo que la producción nacional de proyectiles de 155 milímetros estaba “en proceso”, pero no especificó cuándo.

Una vez fue el principal proveedor de la Unión Soviética, la industria de defensa de Ucrania se redujo durante tres décadas de recortes presupuestarios después de que el país declarara su independencia en 1991. El gobierno en Kyiv planea gastar alrededor de $6 mil millones este año en armas fabricadas en Ucrania, incluyendo un millón de drones, pero, según el Sr. Kamyshin, “podemos producir más de lo que tenemos fondos disponibles”.

El largo período de declive puede ser difícil de superar. Para reiniciar la producción del cañón de artillería 2S22 Bohdana, por ejemplo, los funcionarios tuvieron que localizar a los diseñadores y ingenieros originales del arma, algunos de los cuales habían sido asignados a tareas militares insignificantes en toda Ucrania.

Para junio de 2022, las fuerzas ucranianas estaban utilizando el alcance de 30 millas de la Bohdana para apuntar y destruir las defensas aéreas rusas en la exitosa batalla por la Isla Serpiente en el Mar Negro.

“Fue una gran sorpresa para los rusos”, dijo el Mayor Myroslav Hai, un oficial de operaciones especiales que ayudó a liberar la isla. “No podían entender cómo alguien podía usar la artillería para esta distancia”.

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En Europa, líderes políticos preocupados por el deterioro del apoyo estadounidense y ejecutivos de empresas que ven nuevas oportunidades de mercado están promoviendo empresas de producción militar en Ucrania, aunque puede llevar varios años antes de que esas armas o materiales lleguen al campo de batalla.

El gigante armamentístico alemán Rheinmetall y el fabricante de drones turco Baykar están en proceso de construir plantas de fabricación en Ucrania. El ministro de Defensa de Francia dijo en marzo que tres empresas francesas que producen drones y equipos de guerra terrestres estaban cerca de firmar acuerdos similares. El mes pasado, Alemania y Francia anunciaron una empresa conjunta a través del conglomerado de defensa KNDS para construir piezas de tanques y obuses en Ucrania y, eventualmente, sistemas de armas completos.

Los expertos mencionaron que las fuerzas militares de Ucrania han posicionado sistemas de defensa aérea alrededor de algunas de sus fábricas de armas más críticas. Es probable que las plantas respaldadas por extranjeros se construyan en su mayoría en el oeste del país, lejos del frente pero también protegidas por defensas aéreas.

Christian Seear, director de operaciones de Ucrania para la contratista militar con sede en Gran Bretaña BAE Systems, dijo que incluso los movimientos incipientes de los productores extranjeros envían “un mensaje crítico: que puedes ir a Ucrania y establecer cosas”.

Si bien BAE Systems busca fabricar armas en Ucrania en el futuro, dijo el Sr. Seear, la compañía está actualmente enfocada en un enfoque de “arreglar hacia adelante”, reparar armas dañadas en batalla en fábricas en Ucrania para devolverlas más rápido a las líneas del frente. Muchas de las armas en la guerra terrestre de Ucrania, incluidos los obuses M777 y Archer, los vehículos de combate Bradley y CV90 y los tanques Challenger 2, son fabricados por BAE Systems.

“Queremos mantener esas cosas combatiendo, y está quedando bastante claro que no puedes seguir manteniendo esos activos en países vecinos”, dijo el Sr. Seear. “No es aceptable para una guerra de desgaste a largo plazo tener que hacer viajar cientos de millas a cientos de obuses de alta calidad y confiables”.

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Hasta la fecha, funcionarios de Ucrania y Estados Unidos dijeron que ningún gran fabricante de armas estadounidense ha anunciado planes para abrir líneas de producción en Ucrania. Sin embargo, algunos ejecutivos de alto nivel han visitado Kyiv en las últimas semanas para reunirse con el Sr. Kamyshin y otros funcionarios, y la administración Biden organizó reuniones en diciembre para reunir a líderes ucranianos y contratistas militares estadounidenses.

Ayudar a Ucrania a reconstruir su industria de defensa se ha vuelto aún más vital a medida que los republicanos en el Congreso han bloqueado $60 mil millones en ayuda militar y financiera a Ucrania. (Sin embargo, el presidente de la Cámara, Mike Johnson, republicano de Louisiana, recientemente dio a entender que está buscando formas aceptables políticamente para llevar el paquete de ayuda a votación.)

Pero una maraña de burocracia en Kyiv amenaza con frenar al menos a algunos inversores mientras intentan hacer avanzar propuestas a través de tres ministerios, Defensa, Transformación Digital e Industrias Estratégicas del Sr. Kamyshin.

“Estamos tratando de entender cómo todo esto encaja y cómo funcionan juntos”, dijo William B. Taylor, ex embajador ante Kyiv, que lidera un esfuerzo del Instituto de la Paz de Estados Unidos para ayudar a vincular a empresas de defensa estadounidenses y ucranianas.

“Las empresas estadounidenses tienen muchas oportunidades de invertir en otros lugares del mundo”, dijo el Sr. Taylor. “Esta es una en la que los intereses nacionales de Estados Unidos están en juego, por lo que estamos dando un paso adicional para ayudar a establecer estas conexiones”.

Dado que los proyectiles de artillería de calibre 155 milímetros son muy necesarios, el Sr. Taylor sugirió que una empresa conjunta inicial entre empresas ucranianas y estadounidenses podría centrarse en aumentar su producción.

Los productores europeos ya están adentrándose en ese mercado.

“Si los europeos participan en su desarrollo en los volúmenes que prometen, creo que resolveremos el problema del ‘hambre de proyectiles’ con el tiempo”, dijo Oleksandr Syrskyi, comandante de las fuerzas armadas de Ucrania, a los medios estatales de Ucrania en una entrevista publicada el viernes.

Aunque a los fabricantes de Ucrania se les prohíbe exportar armas hasta que termine la guerra, el Sr. Kamyshin suena ansioso por competir con productores extranjeros de armas.

Vladyslav Golovin y Oleksandra Mykolyshyn contribuyeron con este reportaje.