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Una embarcación de la guardia costera de China bloqueó por horas dos barcos del gobierno de Filipinas a poca distancia de la costa del país del sudeste asiático, en una escalada de tensión entre las dos naciones en el disputado Mar del Sur de China.
La operación del sábado por la noche tuvo lugar a solo 35 millas náuticas de la costa de Filipinas, y se produce mientras Beijing reacciona a los movimientos de alto perfil de Washington esta semana para apoyar a Manila, su aliado, contra China.
El barco de la guardia costera china se encontró con un buque de investigación marítima de Filipinas y un barco de escolta de la guardia costera filipina, según imágenes de satélite y datos de seguimiento de barcos recopilados por SeaLight, una iniciativa de investigación de código abierto que rastrea la actividad marítima china en la zona.
Los datos de seguimiento mostraron que las embarcaciones se encontraron en el límite de la línea de los nueve tramos, con la que Beijing marca su extensa pero vaga reclamación sobre la mayor parte del Mar del Sur de China.
Los dos barcos filipinos se detuvieron durante más de ocho horas después de que el barco de la guardia costera china bloqueara su camino, y solo reanudaron su viaje hacia el noroeste temprano el domingo.
“Esto realmente es sin precedentes: los interceptaron justo cuando cruzaron esa línea de los nueve tramos”, dijo Ray Powell, director de SeaLight.
Ni Filipinas ni China han comentado sobre el incidente.
Powell dijo que la movida china probablemente fue una reacción a la cumbre de la semana pasada entre Estados Unidos, Japón y Filipinas en Washington, donde Joe Biden, el presidente de Filipinas, Ferdinand Marcos Jr, y el primer ministro de Japón, Fumio Kishida, expresaron preocupaciones sobre el “comportamiento peligroso y agresivo de China en el Mar del Sur de China”.
En las últimas semanas, Estados Unidos ha intensificado las advertencias a China sobre su actividad coercitiva en el Mar del Sur de China y particularmente en torno al Arrecife Second Thomas, un arrecife llamado Ren’ai Jiao por China y reclamado tanto por Beijing como por Manila. Filipinas mantiene el control sobre el arrecife con un antiguo buque de guerra varado allí en 1999.
Washington ha reiterado varias veces que el tratado de defensa mutua entre Estados Unidos y Filipinas “se extiende a ataques armados contra las fuerzas armadas, embarcaciones públicas o aeronaves de Filipinas, incluidas las de su guardia costera, en cualquier lugar del Mar del Sur de China”.
El viernes, los asesores de seguridad nacional de Estados Unidos y Filipinas se unieron a las conversaciones entre sus secretarios de defensa y de relaciones exteriores por primera vez, en la señal más reciente de una creciente cooperación en seguridad.
Beijing ha reaccionado furiosamente. Convocó a diplomáticos de Estados Unidos y Japón y acusó a ambos países de participar en política de bloque e interferir en sus asuntos internos.
El jueves, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China acusó a Marcos de haber incumplido un entendimiento bilateral sobre el asunto del Arrecife Second Thomas. “[…] Filipinas ha abandonado el entendimiento actual de la administración con China sobre la cuestión de Ren’ai Jiao”, dijo un portavoz del ministerio de relaciones exteriores.
Los barcos filipinos bloqueados el sábado habían salido antes del puerto para realizar un levantamiento hidrográfico de una zona a unas 80 millas náuticas al norte del Arrecife de Scarborough, otro pequeño trozo de tierra disputado entre Beijing y Manila. China tomó el control del arrecife de Filipinas en 2012.
Ambos arrecifes se encuentran dentro de la zona económica exclusiva de Filipinas, lo que le otorga a Manila el derecho exclusivo de realizar investigaciones y explotar recursos según la Convención de Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar. Una sentencia de un tribunal de arbitraje en 2016 dijo que las extensas reclamaciones de China en el Mar del Sur de China, incluidos los dos arrecifes y las aguas circundantes, violaban Unclos.
En marzo, barcos de la guardia costera china dispararon cañones de agua a un barco de Filipinas que se dirigía hacia el Arrecife Second Thomas en dos incidentes separados, hiriendo a soldados filipinos y dañando los buques de Manila. Marcos respondió diciendo que Filipinas implementaría medidas de contraataque contra China, aunque no proporcionó detalles.
Beijing ha utilizado tácticas similares de bloqueo e intimidación en barcos de exploración de Vietnam y Malasia, que también tienen reclamaciones superpuestas en el Mar del Sur de China.
Reportaje adicional de A. Anantha Lakshmi en Yakarta