La policía en Sudáfrica anunció este miércoles que habían arrestado a un hombre que confesó haber provocado un incendio en un edificio abandonado en Johannesburgo el pasado agosto, causando la muerte de docenas de personas, algunas de las cuales saltaron a la muerte o quedaron atrapadas detrás de puertas de seguridad cerradas con llave.
El hombre, de 29 años, fue arrestado el martes bajo 76 cargos de asesinato y 120 cargos de intento de asesinato, informó la coronela Dimakatso Nevhuhulwi, portavoz de la policía en la Provincia de Gauteng, que incluye Johannesburgo. El nombre del hombre no ha sido revelado.
Las autoridades originalmente afirmaron que el incendio, que arrasó un edificio de cuatro plantas sobrepoblado en las primeras horas del 31 de agosto, había causado la muerte de 77 personas. Sin embargo, una comisión que investigaba el desastre fue informada más tarde de que el número estaba en duda debido a lo mal que estaban quemados algunos de los cuerpos.
El incendio atrajo la atención internacional sobre cientos de edificios en mal estado, ocupados ilegalmente en Johannesburgo como el que se incendió, donde familias pobres que no pueden permitirse una vivienda más segura han encontrado refugio. Estos asentamientos urbanos precarios son conocidos como edificios “secuestrados” porque a menudo son tomados por bandas que trafican drogas y extorsionan a los residentes para el pago del alquiler.
El hombre de 29 años fue arrestado después de testificar el martes ante la comisión que investiga el incendio. Las audiencias de la comisión se han transmitido en vivo, pero el hombre testificó a puerta cerrada por temor a que los líderes de pandillas que operaban en el edificio lo mataran, según el principal abogado de la comisión.
“Su vida puede estar en peligro si se hace pública”, dijo el abogado, Ishmael Semenya, durante una parte pública de la audiencia.
La policía no proporcionó detalles sobre la presunta confesión del hombre. Según los medios de comunicación sudafricanos, el martes en su testimonio, dijo que había estrangulado a un hombre, había echado gasolina sobre el cuerpo y lo había prendido fuego, lo que causó el incendio.
Los fallecidos en el incendio incluían al menos una docena de niños, dos de ellos llamados Memory, migrantes de otros países africanos y personas que trabajaban como maestros y técnicos. Vecinos y residentes del área dijeron que el edificio también albergaba pandillas criminales que vendían drogas en la calle y robaban a transeúntes.
El gobierno era dueño del edificio y de muchos otros similares. El año pasado, reporteros del New York Times identificaron al menos 127 edificios similares, trampas mortales desatendidas, en el centro de Johannesburgo, yendo bloque por bloque y buscando registros.
El presidente Cyril Ramaphosa dijo que el incendio fue una “llamada de atención” para Sudáfrica, donde el costo de la vida hace que la vivienda sea inalcanzable para muchos, y donde los gobiernos municipales hacen la vista gorda mientras la gente ocupa edificios llenos de basura y sin agua o electricidad.
La comisión que investiga el incendio suspendió su trabajo el año pasado después de que el edificio que la albergaba también fue considerado un peligro de incendio. Sus audiencias se reanudaron este mes.