Después de que los rebeldes respaldados por Irán tomaran la capital del Yemen en 2014, un príncipe saudita de 30 años llamado Mohammed bin Salman encabezó una intervención militar para echarlos.
Con la asistencia y armas estadounidenses, los pilotos sauditas emprendieron una campaña de bombardeos llamada Operación Tormenta Decisiva dentro del Yemen, nación montañosa en su frontera sur. Los funcionarios esperaban derrotar rápidamente a los rebeldes, una milicia tribal desorganizada conocida como los hutíes.
En su lugar, las fuerzas del príncipe pasaron años atascadas en un conflicto que se fragmentó en combates entre múltiples grupos armados, que drenaron miles de millones de dólares de las arcas de Arabia Saudita y ayudaron a sumir al Yemen en una de las peores crisis humanitarias del mundo. Cientos de miles de personas murieron a causa de la violencia, el hambre y enfermedades sin control.
Arabia Saudita y su principal socio, los Emiratos Árabes Unidos, finalmente redujeron su participación militar —en parte debido a presiones estadounidenses— y los funcionarios sauditas entablaron conversaciones de paz con los hutíes, quienes aseguraron el control del norte del Yemen.
Ahora, la guerra en Gaza ha situado a los hutíes —cuya ideología está impulsada por la hostilidad hacia Estados Unidos e Israel y el apoyo a la causa palestina— en un inesperado foco global.
La milicia está generando caos en el Mar Rojo lanzando misiles y drones hacia Israel y a buques comerciales, y Estados Unidos ha reunido una coalición marítima internacional para tratar de disuadirlos y está considerando otras medidas para enfrentar al grupo.
Arabia Saudita, sin embargo, preferiría observar estos últimos acontecimientos desde la barrera, con la perspectiva de la paz en su frontera sur a una opción más atractiva que participar en la lucha contra los ataques que los hutíes dicen estar dirigidos a Israel —un estado que el reino no reconoce oficialmente y que es muy repudiado por su pueblo.
El príncipe heredero Mohammed es ahora el gobernante de facto de Arabia Saudita, y no tiene interés en verse arrastrado de nuevo en un conflicto con los hutíes, según funcionarios sauditas y estadounidenses.
“Para tener una región estable, necesitas desarrollo económico en toda la región”, dijo el príncipe Mohammed en una entrevista televisiva en septiembre —poco antes de que comenzara la guerra en Gaza—, cuando funcionarios sauditas recibieron a una delegación hutí en la capital saudita, Riad. “No necesitas ver problemas en Yemen”.
A medida que el príncipe se apresura en avanzar en su amplio plan de tratar de transformar a Arabia Saudita en un centro empresarial global para 2030, ha estado trabajando para calmar conflictos y tensiones en todo Oriente Medio, incluido un acercamiento con el rival regional del reino, Irán.
Funcionarios saudíes y analistas dicen que el regreso de los misiles hutíes sobre Riad o los ataques a ciudades del sur de Arabia Saudita —un acontecimiento relativamente común en la cúspide de la guerra en Yemen— es lo último que el príncipe necesita al tratar de convencer a turistas e inversionistas de que el reino islámico está abierto a los negocios.
“La escalada no es de interés de nadie”, dijo el príncipe Faisal bin Farhan, ministro de Relaciones Exteriores de Arabia Saudita, en una entrevista televisiva este mes. “Estamos comprometidos en acabar la guerra del Yemen y en establecer un alto el fuego permanente que abra la puerta a un proceso político”.
Los funcionarios sauditas no respondieron a las solicitudes de comentarios.
La nueva estrategia saudita en Yemen —que se inclina hacia acciones militares indirectas y hacia el cultivo de relaciones con facciones yemeníes— es impulsada por la realidad de que, después de ocho años de guerra, los hutíes ganaron efectivamente. A medida que han disminuido las luchas, la milicia —que defiende una ideología religiosa inspirada por un subsecta del Islam chiita— se ha establecido en el poder en el norte de Yemen, donde ha creado un protoestado empobrecido que gobierna con mano de hierro.
Dado el prospecto de un conflicto con Estados Unidos con un deleite sin disimulo, los hutíes están aprovechando sus amplias capacidades militares y una aparente valentía que fue forjada en sus enfrentamientos con la coalición liderada por Arabia Saudita.
Abdul-Malik al-Houthi, líder de la milicia, amenazó en un discurso televisado el miércoles que: si Estados Unidos envía soldados a Yemen, sus tropas enfrentarán un conflicto peor que sus prolongadas guerras en Afganistán y Vietnam. Los hutíes “no tienen miedo” de luchar directamente contra Estados Unidos, y de hecho preferirían eso, declaró.
Si los hutíes dicen que quieren guerra con Estados Unidos, también parecen haberse aprovechado del conflicto en Gaza como una oportunidad para avanzar en su objetivo central.
“Muerte a Estados Unidos, muerte a Israel, maldición sobre los judíos” forma parte del lema del grupo, y los hutíes han retratado sus ataques a buques comerciales como una batalla justa para obligar a Israel a poner fin a su asedio a Gaza.
Los hutíes también son un brazo importante del “Eje de Resistencia” de Irán, que incluye a grupos armados en todo el Medio Oriente —aunque los analistas y funcionarios sauditas consideran a la milicia un grupo yemení complejo en lugar de un mero peón iraní.
En su discurso del miércoles, al-Houthi exigió que otros países árabes se aparten y “permitan a los estadounidenses e israelíes entrar en un guerra directa con nosotros”.
Si quieren “bailar sobre los cuerpos de las víctimas, bailen”, dijo —una referencia velada a una serie de recientes conciertos en Arabia Saudita, incluido un espectáculo de Metallica—. “Pero no participen con los estadounidenses en una guerra contra nosotros”.
Para los hutíes, tal guerra sería una “oportunidad de oro para ellos para cumplir su narrativa, permitirles reclutar fácilmente y ganar credibilidad entre la gente”, dijo Shoqi Al-Maktary, un asesor senior yemení en Search for Common Ground, una organización con sede en Washington que trabaja para resolver conflictos.
Eso es especialmente cierto ya que el bombardeo de Israel a Gaza —lanzado en respuesta a los mortales ataques de Hamas el 7 de octubre— ha despertado pena y furia en todo el Medio Oriente, dirigidos no solo a Israel, sino también a Estados Unidos, su principal aliado.
Antes de que comenzara la guerra en Gaza, los hutíes estaban a punto de firmar un acuerdo de paz respaldado por Estados Unidos y Arabia Saudita que posiblemente afianzaría su posición en el poder y permitiría a la comunidad internacional declarar el comienzo del fin de la guerra en Yemen.
Al menos hasta el momento, la respuesta hutí a la guerra de Gaza no parece haber disminuido el interés de Arabia Saudita en un acuerdo sobre Yemen, dijeron los analistas.
“La guerra en Gaza no socavó las conversaciones entre los hutíes y los sauditas —al contrario, los unió aún más”, dijo Ahmed Nagi, un analista yemenita senior del Grupo Internacional de Crisis.
En una entrevista con The New York Times en septiembre, Ali al-Qahoom, miembro del Politburó de Ansar Allah, el brazo político de los hutíes, dijo que las negociaciones con Arabia Saudita habían sido “llenas de seriedad y optimismo”.
Al-Qahoom dijo que habían discutido cómo facilitar los pagos de salarios para servidores públicos —que han estado sin remuneración durante años— y la posible reapertura de aeropuertos y puertos, pasos que podrían aliviar el sufrimiento de millones de yemeníes desesperados por ayuda.
“Nuestras opiniones eran bastante cercanas”, dijo Al-Qahoom. “Lo que obstaculiza llegar a un acuerdo es la renuncia de las obligaciones de Arabia Saudita, los Emiratos, Gran Bretaña y América a abordar la destrucción causada por ocho años de guerra y otros temas como la reconstrucción y reparaciones”.
Eso parece ser una referencia a compensaciones monetarias que los hutíes esperan recibir de Arabia Saudita como parte de un incentivo para cualquier acuerdo.
El gobierno saudita, según los analistas, es probable que incluya alguna forma de pago para lograr que el acuerdo se concrete.
Durante estas negociaciones con los hutíes, Arabia Saudita también ha continuado cultivando una relación más cálida con Irán, su enemigo de toda la vida. El presidente iraní Ebrahim Raisi visitó Riad por primera vez en noviembre.
Esta semana, Estados Unidos anunció una fuerza naval para abordar la amenaza planteada por los hutíes en el Mar Rojo. Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos no estaban entre sus miembros; la única nación árabe en unirse fue Baréin, donde la medida desató ira popular.
Arabia Saudita “no está interesada en los esfuerzos occidentales para proteger a Israel”, escribió Sulaiman al-Oqeliy, un comentarista político saudita, en la plataforma de redes sociales X. Muchos expertos en el Golfo también han expresado frustración con Estados Unidos en los últimos días, argumentando que la política estadounidense hacia la guerra en Yemen ha ayudado a los hutíes a prosperar.
Estados Unidos respeta que algunos países puedan tener “razones domésticas” para mantenerse al margen de la fuerza naval, dijo John Kirby, portavoz de seguridad nacional de la Casa Blanca, a los periodistas.
Los planificadores militares estadounidenses han preparado preliminarmente …