Comenzó con una reunión en un yate frente a la costa de Cannes en el verano de 2009. El primer ministro recién elegido de Malasia estaba a bordo por invitación del empresario Jho Low y el empresario de origen saudí-suizo Tarek Obaid. Los hombres se habían reunido para explorar acuerdos para el nuevo fondo de desarrollo económico de Malasia, 1MDB.
Quince años después, el primer ministro está en prisión en Malasia cumpliendo una condena por corrupción. Low, supuesto cerebro de los $4.5 mil millones defraudados al 1MDB, sigue prófugo. Obaid y su socio comercial Patrick Mahony serán juzgados en el tribunal penal más importante de Suiza el 2 de abril, acusados de crear una empresa de exploración de petróleo ficticia a través de la cual robaron más de $1.8 mil millones de los fondos del 1MDB.
Ni Mahony ni Obaid han hablado en público sobre sus acuerdos con Jho Low, un empresario redondo al que apodaron ‘Chunk’. El juicio de un mes, establecido en Suiza porque los dos hombres basaron su negocio allí, puede revelar nuevos detalles sobre el fugitivo, sospechoso de protagonizar uno de los mayores atracos financieros del siglo XXI. Mahony ha negado los cargos y se ha declarado no culpable. Un abogado de Obaid no devolvió múltiples mensajes en busca de comentarios sobre los cargos.
También es una oportunidad para que Suiza, vista como permisiva con los criminales de cuello blanco, demuestre que puede ser dura con la delincuencia financiera. Un ex banquero de Coutts & Co. declarado culpable en 2020 por no informar preocupaciones sobre lavado de dinero relacionadas con una transferencia de $700 millones hecha por Low fue multado con solo 50,000 francos suizos ($55,700).
Los fiscales afirman que la pareja trabajó con Low en el esquema desde tan pronto como 2009, y las cantidades en juego hacen que sea uno de los mayores fraudes que Low ayudó supuestamente a orquestar.
Mahony ha sido acusado de gestión desleal, fraude, soborno y lavado de dinero agravado, según la acusación de 213 páginas, con Obaid acusado de todo eso y de falsificación. Una condena solo por cargos de fraude lleva una pena de prisión de hasta 10 años, aunque en muchos casos suizos, la sentencia es suspendida.
En la acusación, los fiscales suizos describen el presunto esquema de la pareja, que, según dicen, incluía negociar en nombre de un rey saudí sin mandato, mientras reclamaban los derechos sobre un campo petrolífero del mar Caspio que en realidad nunca controlaron, desde esa primera reunión en el Mediterráneo en 2009.
Un abogado de Obaid no respondió a los correos electrónicos en busca de comentarios sobre los cargos contra su cliente. Laurent Baeriswyl, abogado de Mahony, dijo por correo electrónico que la acusación es el resultado de una “investigación totalmente sesgada e incompleta”.
La Fiscalía General de Suiza “ignoró todos los hechos que no se correspondían con su tesis, en contra de lo que la ley requiere”, por lo que “nuestro cliente por lo tanto impugna enérgicamente los hechos tal como surgen de la acusación y defenderá sus derechos ante el Tribunal Penal Federal”.
Conexiones Saudíes
Obaid fundó la compañía de exploración de petróleo Petrosaudi en 2005 con su conocido príncipe Turki Bin Abdullah al Saud, decidido a capitalizar las conexiones que ese nombre real podría habilitar.
Pero incluso con eso integrado en la presentación de la compañía, el ambicioso joven de 30 años todavía necesitaba efectivo. Había asegurado un modesto préstamo a través de Patrick Mahony, un ex compañero de clase de una escuela privada en Ginebra, que se convertiría en el director de inversiones no oficial de Petrosaudi en 2009, según la acusación. Pero necesitaba más, dicen los fiscales, y recurrió a Low.
Comunicándose solo a través de mensajes cifrados de BlackBerry y cuentas de correo electrónico privadas, los tres hombres se pusieron a trabajar en la compañía. Pero según la acusación, su estrategia tenía poco que ver con la exploración de petróleo.
Los fiscales destacaron correos electrónicos entre los tres hombres para reforzar su argumento de que Petrosaudi no controlaba los activos que pretendía tener, ni contaba con el beneplácito del monarca saudí. Según uno enviado a mediados de septiembre de 2009 antes de una llamada de presentación con un ejecutivo del 1MDB, era imperativo “insinuar que PSI es propiedad indirecta del Rey Abdullah”.
Turki, séptimo hijo del difunto Rey Abdullah, no enfrenta acusaciones de mala conducta en relación con Petrosaudi, y no desempeñó ningún rol operativo dentro de la compañía, según los fiscales. Turki fue uno de varios príncipes detenidos en noviembre de 2017 por el detentor de facto del poder en Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, y su paradero actual es desconocido.
Petróleo Turcomano
Después de la reunión en Cannes, Obaid propuso que el 1MDB y Petrosaudi crearan una empresa conjunta para explotar la participación de la compañía en un yacimiento petrolífero turcomano. Obaid detalló por escrito, según los fiscales, que Petrosaudi aportaría “$2 mil millones en activos del sector energético a la empresa conjunta”.
Hubo un problema: Petrosaudi no era dueño del yacimiento petrolífero ni de los derechos sobre el mismo, sino que en ese momento estaba en negociaciones con una firma que había pagado $10 millones para adquirir los derechos. Pero esos derechos sobre el papel eran esencialmente inútiles ya que el yacimiento petrolífero se encontraba en aguas cuya propiedad era disputada por Turkmenistán y Azerbaiyán.
Entonces Obaid recurrió a un consultor petrolero y viejo amigo de la familia para tasar el yacimiento petrolífero. Nueve días después, produjo un informe que colocaba el “valor justo presente neto” de los activos entre $2.98 mil millones y $4.06 mil millones.
Con esa valiosa valoración por escrito y el respaldo de la familia real saudí establecido en la mente de los ejecutivos del 1MDB, la junta directiva aprobó el 26 de septiembre del 2009, y dos días después autorizó la transferencia de $1 mil millones a cuentas bancarias de la nueva empresa conjunta, 1MDB PetroSaudi.
Trescientos millones de ese monto fueron a una cuenta controlada por Obaid, según los fiscales. Los $700 millones restantes fueron a GoodStar, que fue presentado falsamente como una unidad de PetroSaudi pero en realidad era una entidad con sede en Seychelles controlada por Low. El 5 de octubre, el empresario transfería $85 millones a una cuenta a nombre de Obaid. Obaid, a su vez, enviaba $33 millones a Mahony el 21 de octubre.
‘A Nuestra Manera’
Al año siguiente, los fiscales alegan que la pareja comenzó a extraer dinero adicional del 1MDB. Obaid había persuadido al fondo para convertir la empresa conjunta en una línea de crédito y retiró $500 millones, supuestamente para invertir en la empresa petrolera francesa GDF Suez.
Nuevamente, recién forrados, la pareja parecía ansiosa por distribuir los fondos rápidamente, revelan los correos electrónicos.
“Ahora mismo estamos en una buena situación porque tenemos este dinero de manera limpia y legal, por lo que no hay nada que nadie puede hacer para detenernos”, escribió Mahony a Obaid en septiembre de 2010.
Al día siguiente, transfirió $300 millones a la cuenta personal de Obaid y los $200 millones restantes a cuentas de Petrosaudi que él controlaba, según los fiscales.
Luego, en 2011, Obaid solicitó otro retiro, esta vez por $330 millones, según alegan los fiscales. Para presionar a los malasios para que lo aceptaran, les recordó cómo el Rey Abdullah ayudó a evacuar a los musulmanes malasios durante las protestas de la Primavera Árabe y cómo había aumentado la cuota de musulmanes malasios que podían hacer la peregrinación a La Meca.
Entre 2009 y finales de 2011, los fiscales dicen que los hombres tomaron un total de $1.83 mil millones del 1MDB, con Obaid embolsando personalmente $580 millones, y Mahony, $37 millones.
Prisión en Bangkok
La acusación de Obaid y Mahony en 2023 se basó en parte en el testimonio de Xavier Justo, el tercer empleado en Petrosaudi. Después de solo un año en la compañía, Justo renunció y fue arrestado en Tailandia en junio de 2015. Condenado por chantaje intentado en lo que dice fue una conspiración por parte de Obaid, Mahony y las autoridades malasias para silenciarlo, el suizo pasó 18 meses en prisión antes de que su gobierno interviniera para ayudar a liberarlo.
Los documentos que Justo compartió con The Sarawak Report, un blog centrado en la corrupción en Malasia, llevaron a la primera exposición de la pareja de Petrosaudi en 2015. Publicó un libro el año pasado, coescrito con su esposa, que relata su experiencia con los dos hombres.
La Comisión Anticorrupción de Malasia emitió órdenes de arresto para Obaid y Mahony a Interpol a principios de 2020. No está claro si fueron detenidos y los fiscales suizos se negaron a decir si ordenaron su arresto.
Años después, Justo dice que espera que el sistema de justicia de su país ahora haga lo correcto.
“Esta es la oportunidad perfecta para que Suiza muestre al mundo que se toma en serio la lucha contra el delito financiero y que está preparada para castigar a quienes lo perpetran”, dijo.