En un lugar remoto en el desierto de Arizona, cerca de un agujero en el muro fronterizo, decenas de migrantes se acurrucaron alrededor de fogatas.
Después de huir de la guerra en Sudán, pandillas violentas en América Central o cárteles mexicanos, los hombres habían cruzado ilegalmente a Estados Unidos, caminado a pie sobre terreno accidentado durante horas y llegado a este puesto agotados, hambrientos y fríos.
Querían entregarse a las autoridades para pedir asilo, pero estaban varados, a millas de la ciudad más cercana, Sásabe.
Entonces, a medida que la temperatura bajaba la noche del martes, un convoy de agentes de la Patrulla Fronteriza llegó, subió a los hombres a una camioneta para ser procesados y se alejó a toda velocidad, dispuestos a buscar a más personas necesitadas de rescate.
“No estamos preparados para lidiar con esto”, dijo Scott Carmon, comandante de la Patrulla Fronteriza mientras observaba el campamento fangoso. “Es un desastre humanitario”.
Esta es la crisis que se está desarrollando en la frontera sur, a medida que los encuentros con migrantes alcanzan una vez más niveles récord y ponen a prueba la capacidad de las fuerzas del orden estadounidenses para contener una explosión de cruces ilegales con repercusiones de gran alcance para la administración de Biden.
Miles de migrantes están llegando a la frontera todos los días, provenientes de los rincones más remotos del mundo, desde África hasta Asia y Sudamérica, impulsados por una violencia implacable, la desesperación y la pobreza.
En mayo, la administración de Biden celebró brevemente cuando los cruces disminuyeron, incluso después de que se levantaran las restricciones fronterizas de la era de la pandemia y muchos temían que se abrieran las compuertas. Pero los números han aumentado en los últimos meses, provocando duras críticas de ambos partidos y temores dentro de la administración de que el problema dañará el futuro electoral de los demócratas.
La semana pasada, el número de detenciones superó las 10,000 al día, lo que ha estirado los recursos de la Patrulla Fronteriza y ha abrumado a pequeñas localidades a ambos lados de la frontera, a donde los traficantes han dirigido a las personas para evadir la captura por parte de las autoridades estadounidenses.
“En cuanto a migrantes por día, diciembre de 2023 es más grande que cualquier promedio que hayamos visto”, dijo Adam Isacson, experto en migración de la Oficina en Washington para Asuntos Latinoamericanos. “Cada funcionario que está comentando, en todos los niveles, dice que están cerca o más allá del punto de ruptura”.
El secretario de Estado, Antony J. Blinken, y otros altos funcionarios viajaron a México el miércoles para discutir el aumento de la migración con el presidente Andrés Manuel López Obrador, mientras que los funcionarios estadounidenses monitoreaban a una nueva caravana de más de 2,000 migrantes que se movía hacia el norte a través de México hacia Estados Unidos.
La caravana probablemente no llegará a Estados Unidos, dijeron los expertos, pero ha atraído una atención mediática significativa a la marea de migrantes que ya han cruzado la frontera en masa.
México ha sido un firme defensor de las restricciones fronterizas de EE. UU., deteniendo un número récord de migrantes este año, muestran las cifras del gobierno. Pero en diciembre, el Instituto Nacional de Migración, una agencia gubernamental, suspendió las deportaciones de migrantes del país debido a la falta de fondos, según un funcionario del instituto que no estaba autorizado para hablar públicamente.
Los expertos y los funcionarios aún están reuniendo exactamente lo que hay detrás del reciente aumento de la migración.
Entre las teorías principales: un mayor número de mexicanos que parecen estar huyendo de las batallas territoriales de cárteles en todo el país; rumores sobre el fin de una vía legal clave que parecen haber provocado una prisa por cruzar; y traficantes que han impulsado a personas desesperadas de todas las nacionalidades a intentar ingresar a partes cada vez más remotas de la frontera.
“Si te mudas a un lugar muy remoto, no habrá muchos agentes disponibles y eso aumenta tus posibilidades de ser liberado en EE. UU.”, dijo Isaacsón. “No hay donde poner a la gente. No pueden detenerte”.
Izzeddin, un migrante sudanés de 32 años, estaba entre alrededor de una docena de hombres de su tierra natal en el campamento de Arizona el martes. Tomó un sorbo de café azucarado proporcionado por un grupo de ayuda, No More Deaths, que ha ayudado a mantener con vida a los migrantes con mantas, comida y llamadas al 911 para atender lesiones que ponen la vida en peligro.
“Vinimos aquí porque necesitamos protección”, dijo Izzeddin, quien pidió ser identificado solo por su nombre de pila, por temor a represalias contra su familia.
Una feroz guerra civil en Sudán ha expulsado a millones de sus hogares, incluidos estos hombres, quienes dijeron que perdieron a miembros de su familia y dejaron a seres queridos en campamentos de refugiados para viajar a Estados Unidos.
En Sudán, dijo Izzeddin, “vimos cómo mataban, violaban”. Él y sus compañeros, dijo, estaban esperando solo una cosa: que “la Patrulla Fronteriza viniera a recogernos y nos brindara protección”.
A menudo, los migrantes que llegan a Estados Unidos y piden asilo, protección contra la persecución política u otra en su hogar, no tienen sus peticiones evaluadas al llegar. Debido a la capacidad limitada para detener a las personas en la frontera, muchos son liberados en lugar de permanecer detenidos, con una fecha de la corte para que un juez evalúe sus casos. El proceso puede llevar años.
En Arizona, los funcionarios fronterizos cerraron un cruce fronterizo clave para los cruces legales a principios de diciembre para centrarse en los ilegales.
El Sr. Carmon, el comandante de la Patrulla Fronteriza, pidió más recursos. “Dennos más ayuda, dennos FEMA”, dijo.
La semana pasada, trabajadores de No More Deaths evacuaron a migrantes atrapados en una tormenta de lluvia a una instalación cercana de la Patrulla Fronteriza, dijo una portavoz del grupo.
“Si tuviéramos una ciudad inundada y la gente necesitara ser evacuada, conducirían camiones de la Guardia Nacional, esos grandes camiones de ganado, y pondrían a nuestros ciudadanos en ellos”, dijo el Sr. Carmon. “No entiendo por qué no están aquí abajo ayudándonos a transportar a estas personas a un lugar seguro y cálido”.
Para Izzeddin, estar expuesto a los elementos en el desierto se sentía mucho más seguro que quedarse en Sudán.
“No importa si hace frío”, dijo. “Aquí hay paz”.
Hamed Aleaziz y Emiliano Rodríguez Mega contribuyeron a este reportaje desde la Ciudad de México.