La caravana salió de la base militar antes del amanecer, adentrándose en las montañas cubiertas de niebla que se extienden a lo largo de la frontera entre Guatemala y México. Su misión: destruir amapolas de opio utilizadas para fabricar heroína.
Armados con rifles y machetes, cerca de 300 soldados y policías de unidades élite antidrogas escalaron colinas empinadas y vadearon arroyos helados. Siguiendo pistas de pilotos de drones y tragando polvo mientras viajaban en la parte trasera de camionetas, recorrieron caminos de tierra llena de baches.
Sin embargo, luego de recorrer pueblo tras pueblo, solo encontraron pequeñas parcelas de amapolas aquí y allá, una fracción de lo cultivado en años anteriores en la región.
“Antes, esta tierra solía estar cubierta de amapolas”, dijo Ludvin López, comandante de la policía, mientras los soldados se desplegaban alrededor de Ixchiguán, una zona de aldeas remotas habitadas por hablantes del idioma maya del Mam. Pero eso fue antes de que los precios del opio cayeran de $64 a alrededor de $9.60, agregó.
La búsqueda casi infructuosa de amapolas en Guatemala durante varios días en marzo puso al descubierto un cambio sísmico en el comercio de drogas en América Latina.
En los Estados Unidos, el mercado más grande de drogas ilícitas, el fentanilo ha desplazado en gran medida a la heroína debido a lo barato y fácil que los cárteles mexicanos pueden producir el opioide sintético en laboratorios improvisados utilizando productos químicos de China. El fentanilo es tan potente que puede ser contrabandeado en pequeñas cantidades ocultas en vehículos, otra ventaja sobre la heroína.
Como resultado, la demanda de amapolas de opio ha disminuido.
En Guatemala, los agricultores de amapolas están perdiendo sus ingresos principales de lo que solía ser su único cultivo de dinero, lo que obliga a muchos en áreas ya empobrecidas a emigrar a Estados Unidos. Al mismo tiempo, las autoridades locales e internacionales temen que Guatemala pueda surgir como un nuevo centro de comercio de los productos químicos utilizados para fabricar fentanilo.
Las incautaciones de drogas a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México también muestran el declive de la heroína. En el año fiscal 2023, la Oficina de Operaciones de Campo de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. incautó 1,500 libras de heroína, menos que las 5,400 libras incautadas en 2021.
Las incautaciones de fentanilo en el mismo período se más que duplicaron a 27,000 libras, en comparación con las aproximadamente 11,000 libras.
A pesar de que el fentanilo arrasa con el comercio de heroína y las prioridades de lucha contra el narcotráfico cambian, las autoridades estadounidenses señalan que el apoyo de Estados Unidos a los esfuerzos de erradicación de amapolas, aunque limitado, sigue siendo necesario en Guatemala para contrarrestar la influencia de los cárteles mexicanos que producen heroína.
Sin embargo, la prioridad más alta en Guatemala actualmente es la lucha contra las drogas sintéticas y la detección de productos químicos precursores utilizados para fabricar fentanilo, según un funcionario del Departamento de Estado que no estaba autorizado a ser identificado discutiendo estrategias de interdicción de drogas.
Pero los soldados que caminaban por pequeños huertos en aldeas remotas buscaban amapolas de opio. Al encontrar unas pocas amapolas, en parches no más grandes que un área de rayuela, comenzaron a trabajar con machetes, cortando las plantas. También hicieron lo mismo con la ocasional planta de cannabis, que sigue siendo ilegal cultivar en Guatemala.
Múltiples signos del apoyo de Estados Unidos a la misión, y a los esfuerzos antidrogas en general de Guatemala, estuvieron presentes. Algunos policías en la misión pertenecían a unidades apoyadas por la Administración de Control de Drogas de EE. UU. y se someten a pruebas de polígrafo y drogas de manera regular. Los soldados viajaban en vehículos todo terreno donados por Estados Unidos.
El Departamento de Estado se negó a proporcionar un desglose detallado del financiamiento estadounidense para la lucha contra el narcotráfico. Sin embargo, en total, el país ha recibido recientemente alrededor de $10 a $20 millones al año en ayuda militar y policial de Estados Unidos, según Adam Isacson, director de supervisión de defensa en la Oficina de Washington para América Latina, un grupo de investigación.
Esa cantidad es aproximadamente la misma que hace una década; en general, Guatemala se encuentra entre los mayores receptores de ayuda extranjera de Estados Unidos en América Latina.
Un observador del Departamento de Estado, que ha financiado todo en Guatemala desde el entrenamiento de la policía fronteriza hasta una unidad élite anti pandillas, también acompañó la misión. Se negó a hacer comentarios, diciendo que no estaba autorizado para hablar con los periodistas.
Dado que los esfuerzos de los soldados fueron en su mayoría infructuosos, pasaron parte de su tiempo haciendo chistes mientras se mezclaban alrededor de sus camionetas. Tratando de fomentar la buena voluntad, algunos distribuyeron artículos de sus paquetes de alimentos a los aldeanos; otros regalaron juguetes de plástico baratos a los niños.
Sin embargo, en una región excepcionalmente pobre donde cada planta madura de amapola de opio vale alrededor de 25 quetzales (aproximadamente $3.20), algunos habitantes claramente se enfurecieron por la presencia de los soldados. Algunos se negaron a hablar con cualquiera en la caravana, a la que veían como la eliminación de una de sus únicas fuentes de ingresos.
“Casi no nos quedan amapolas por aquí”, dijo Ana Leticia Morales, de 26 años, madre de dos hijos y hablante del idioma Mam, quien se gana la vida vendiendo gasolina de contrabando desde México. “Pero los soldados siguen viniendo, no para ayudarnos, sino para empeorar las cosas.”
Las tensiones en torno a los esfuerzos de erradicación han estado encendidas durante décadas en Guatemala, el país más poblado de Centroamérica. Las amapolas de opio, que tradicionalmente se cultivaban en regiones montañosas que se extienden desde Turquía hasta Pakistán, comenzaron a aparecer hace décadas en Guatemala, así como en partes de México y Colombia.
Los cárteles mexicanos dependían de los agricultores guatemaltecos para cultivar las amapolas y luego convertirlas en goma de opio. Contrabandeado al otro lado de la frontera en México, los cárteles transformaban la goma en heroína.
Estados Unidos inicialmente respondió rociando herbicidas desde aviones en Guatemala, pero suspendió esos esfuerzos después de que las tripulaciones de vuelo fueran blanco de fuego concentrado. Esto abrió el camino para las operaciones terrestres practicadas en la actualidad.
La aparición del fentanilo durante la última década como una fuente de ingresos más barata y rentable para los cárteles trastocó el comercio de amapolas en México y produjo efectos colaterales en América Central. Ahora, los cárteles no tienen que preocuparse por lluvias fuertes que pueden destruir las cosechas. Tampoco tienen que preocuparse por las operaciones de erradicación.
Los erradicadores en Guatemala destruyeron alrededor de 2,011 acres de amapolas de opio en 2017, en comparación con solo siete acres en 2023, muestran cifras del gobierno guatemalteco.
La disminución habla de la facilidad en México para usar productos químicos importados de China para producir fentanilo en laboratorios pequeños del tamaño de un apartamento, lo que lo hace ideal para su fabricación en entornos urbanos.
“Es más fácil producir un opioide sintético en un laboratorio que depender de un cultivo cultivado en montañas remotas”, dijo Rigoberto Quemé, un antropólogo de la región productora de amapolas de Guatemala. “Las autoridades están atacando el eslabón más débil de la cadena de producción”, agregó refiriéndose a los esfuerzos de erradicación. “Pero en lugar de desaparecer, el tráfico de drogas sigue creciendo exponencialmente.”
De hecho, Guatemala sigue siendo un nexo crucial para otro tráfico ilícito de drogas: la cocaína. El país también está emergiendo como un lugar donde se cultiva coca, la planta utilizada para fabricar cocaína.
Los funcionarios antidrogas en Guatemala, México y Estados Unidos temen que Sinaloa y Jalisco Nueva Generación, los dos cárteles mexicanos que luchan por controlar las rutas ya utilizadas para el contrabando de cocaína y goma de opio desde Guatemala, podrían usar esas mismas vías para transportar precursores químicos de fentanilo a México.
Las autoridades guatemaltecas arrestaron el año pasado a Ana Gabriela Rubio Zea, una empresaria conocida por ostentar su riqueza en las redes sociales, en relación con un plan para importar productos químicos de China para fabricar fentanilo para el Cártel de Sinaloa de México.
La Sra. Rubio Zea, quien dirigía una boutique de ropa de lujo en la exclusiva fortaleza de Cayalá en la Ciudad de Guatemala, fue extraditada a los Estados Unidos en julio pasado para enfrentar cargos de distribución de fentanilo y lavado de dinero que podrían resultar en cadena perpetua. Las autoridades mexicanas siguieron ese movimiento con el arresto en enero de Jason Antonio Yang López, un empresario guatemalteco sujeto a sanciones por el Departamento del Tesoro de EE. UU. por importar precursores químicos de fentanilo.
El nuevo presidente de Guatemala, Bernardo Arévalo, está fortaleciendo lazos con Estados Unidos en un intento por responder al comercio de fentanilo. En una ceremonia en marzo a la que asistieron funcionarios estadounidenses, su gobierno dijo que estaba tratando de mejorar las formas de combatir el comercio de productos químicos precursores en Guatemala.
Pero tales esfuerzos significan poco para los habitantes que enfrentan la demanda decreciente de amapolas por un lado y los programas de erradicación por el otro.
Regino García, líder mam de San Antonio Ixchiguán, dijo que los precios de las amapolas comenzaron a caer en 2017, cayendo finalmente a 2,000 quetzales ($256) por kilo desde 18,000 quetzales ($2,310).
“Las amapolas solían ayudar a muchas personas a llegar a fin de mes”, dijo el Sr. García. Ahora, dijo, la fuerte caída en los precios de las amapolas ha infligido tanto dolor económico que “antes de que el dinero se agote, la gente parte hacia los Estados Unidos”.
Jody García contribuyó con reportajes desde la Ciudad de Guatemala.