Los concursantes se calentaron con estiramientos y sentadillas frente al ayuntamiento mientras reubicaban cuidadosamente croissants y copas en sus bandejas y ajustaban sus delantales mientras la música pop resonaba desde los altavoces.
¡Y comenzaron!
El domingo, por primera vez en más de una década, París revivió una tradición: una carrera anual de camareros y meseros de cafés y restaurantes. Alrededor de 200 hombres y mujeres zigzaguearon, forcejearon y trotaron 1,2 millas por las calles de la ciudad, que estaban bordeadas de multitudes aplaudiendo. Las reglas eran simples: No correr y llegar a la línea de meta con las bandejas intactas cargadas con un croissant, un vaso de agua del grifo y una tacita de café.
La carrera, que se celebró por primera vez a principios del siglo XX, estuvo en pausa desde 2012 debido a la falta de financiamiento. Pero los funcionarios de París vieron una oportunidad para que la ciudad brillara antes de ser sede de los Juegos Olímpicos de Verano, que comienzan en julio. También fue un momento para ilustrar que tomar café en un café o vino en un bistró era tan crucial para el patrimonio cultural de la capital como sus monumentos más famosos.
“Cuando los extranjeros vienen a París, no solo vienen por el Louvre y la Torre Eiffel”, dijo Nicolas Bonnet-Oulaldj, el vicealcalde a cargo del comercio. “También vienen a comer en nuestros cafés, en el Bouillon Chartier, la Brasserie Lipp o el Procope.”
El año pasado, París albergaba más de 15,000 bares, cafés y restaurantes, según las estadísticas de la ciudad, alimentando una cultura animada, de sentarse y disfrutar de la escena, que ha resistido a pesar de la pandemia de coronavirus y las preocupaciones por la inflación y la falta de trabajadores.
“Es un estilo de vida francés, y un estilo de vida parisino”, dijo el Sr. Bonnet-Oulaldj.
Antes de la carrera, los camareros usaron imperdibles para fijar los números de sus dorsales a la ropa. Los de los establecimientos más conocidos de la ciudad fueron tratados casi como atletas estrella antes de un gran partido.
Cámaras y espectadores se congregaron en el No. 207, representando a Les Deux Magots, el icónico café frecuentado por intelectuales y escritores como Simone de Beauvoir y James Baldwin; y el No. 182, representando a La Tour d’Argent, un renombrado restaurante con impresionantes vistas del río Sena.
Otros estaban simplemente felices de estar allí.
“Es genial correr juntos”, dijo Fabrice Di Folco, de 50 años, camarero en Chez Savy, cerca de los Campos Elíseos, que competía por primera vez. Al igual que muchos otros, el Sr. Di Folco dijo que no se había entrenado específicamente para la competencia, su trabajo diario era suficiente.
Los aprendices corrían por separado de los veteranos, y hombres y mujeres competían juntos pero eran clasificados por separado. Los tres mejores concursantes de cada categoría ganaron premios como estancias en hoteles de cuatro estrellas y comidas en restaurantes elegantes. Los primeros en llegar en cada categoría también consiguieron entradas codiciadas para la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos.
Aunque la carrera es nominalmente para camareros, estuvo abierta a casi cualquier persona que trabaja en la industria de servicios: cafés, restaurantes, hoteles, incluso la residencia del embajador británico.
Adam David, de 22 años, un mayordomo asistente en la residencia, estaba usando un chaleco de tartán verde mientras esperaba que comenzara la carrera. “Sigo diciendo que voy a ganar”, dijo bromeando. Pero, agregó: “Estoy tratando de no causar un incidente diplomático.”
Comenzando en el ayuntamiento de París, los competidores se dirigieron al Centro Pompidou, luego se abrieron paso por las estrechas calles del Marais, el antiguo barrio judío de la capital, antes de regresar al punto de partida. Equipos de televisión y fanáticos corrían junto a ellos, como en el Tour de Francia, mientras los espectadores aplaudían y gritaban palabras de ánimo.
Los camareros más competitivos se adelantaron con una caminata intensa, casi frenética. La mayoría terminó en 13 a 20 minutos.
“Se sintió largo,” dijo Anne-Sophie Jelic, de 40 años. “Pero la multitud fue genial.”
Llevaba un labial rojo brillante y zapatos con cordones que coincidían con el color del toldo de su café. Hija de un cocinero y una pastelera, la Sra. Jelic dijo que recordaba escuchar sobre la carrera de camareros cuando crecía en la rural zona de Eure-et-Loir, al oeste de París.
La Sra. Jelic se mudó a París para obtener una maestría en historia del arte y arqueología y trabajo como camarera a tiempo parcial. Dijo que le encantó tanto que cambió de rumbo. Ella y su esposo, quienes son propietarios de Café Dalayrac, en el Segundo Arrondissement, compitieron el domingo.
“No estamos aquí por los premios,” dijo la Sra. Jelic antes de la carrera. Pero quedó en segundo lugar en su categoría, ganando una comida en la Tour d’Argent.
En la línea de meta, los jueces verificaban la “integridad” de las bandejas de los concursantes. Cualquier vaso de agua por debajo de una línea de 10 centímetros suponía una penalización de 30 segundos. ¿Vaso vacío? Eso serán un minuto. ¿Platos rotos? Dos minutos. ¿Algo faltante? Tres. ¿Perdido el tablero? Descalificado.
Estaba prohibido llevar la bandeja con ambas manos, pero sí cambiarla de una mano a otra.
“El problema es que no puedo cambiar de piernas,” dijo Théo Roscian, un joven camarero aprendiz en Francette, un restaurante en una barca cerca de la Torre Eiffel, mientras jadeaba a lo largo del recorrido de la carrera.
Un poco de agua que se derramaba peligrosamente en el vaso de Mr. Roscian se derramó. Maldijo en voz baja.
Aunque no está claro cuándo comenzó exactamente la tradición, la mayoría ubica la primera “course des garçons de cafe” en 1914. Durante décadas, fue patrocinada por L’Auvergnat de Paris, un periódico semanal nombrado en honor a los migrantes de la región de Auvernia en el centro de Francia que llegaron a la capital, muchos de ellos convirtiéndose en dueños de bistrós y cafés.
La competencia de este año fue patrocinada por la empresa pública de agua de la ciudad, que dijo que las costumbres de los cafés como servir café con un vaso o jarra de agua del grifo con una comida hacían que esos establecimientos fueran aliados clave en el esfuerzo por reducir el consumo de plástico.
La industria de cafés y restaurantes dio la bienvenida al renacimiento.
Marcel Bénézet, presidente de la rama de cafés, bares y restaurantes del Groupement des Hôtelleries et Restaurations de Francia, un grupo de comercio de la industria de servicios, dijo que París enfrentó una serie de crisis en la última década que perjudicaron a los negocios: ataques terroristas, protestas violentas, bloqueos por Covid-19 y aumento de la inflación.
“Es importante mostrar nuestra profesión,” dijo el Sr. Bénézet, quien compitió en la carrera. “En los cafés parisinos ocurren muchas cosas,” dijo, citando el amor, la amistad, los negocios y las revoluciones como ejemplos.
Históricamente, los camareros competían con atuendo clásico: chaqueta blanca, corbata de moño negra y zapatos de vestir formales. Los concursantes del domingo tenían un código de vestimenta que incluía un delantal tradicional, pero se hicieron concesiones modernas, como la posibilidad de transitar por adoquines parisinos con zapatillas deportivas.
André Duval, de 75 años, un maître d’hôtel jubilado que llevaba una gran pajarita roja, recordó los días en los que los camareros llevaban vino – no agua – cruzando la línea de meta. “Es una lástima que no fuera tan largo como solía ser,” agregó. Algunas de las carreras de camareros anteriores se extendían por más de cinco millas.
Una espectadora, Renée Ozburn, de 72 años, escritora y jueza retirada, dijo que el concurso encarnaba la energía única de la capital francesa.
“Es una de esas cosas que solo se ven en París,” dijo.