Las compañías de servicios públicos han sido durante mucho tiempo motores confiables del conglomerado de Warren Buffett, Berkshire Hathaway, generando ganancias constantes a tasas de retorno aprobadas por reguladores. Pero ahora el multimillonario está poniendo en duda el negocio.
El Buffett de 93 años y su sucesor designado Greg Abel han estado observando cómo miles de millones de dólares en responsabilidades se acumulan en la división energética de Berkshire, donde su mayor compañía eléctrica está luchando con procedimientos legales por su presunto papel en incendios forestales que quemaron cientos de miles de acres y causaron muertes en el noroeste del Pacífico de EE. UU.
Los costos se centran en PacifiCorp, una empresa de servicios públicos que sirve a seis estados del oeste, incluidos Oregón y California. La compañía enfrenta posibles $8 mil millones en daños después de ser acusada de contribuir a un devastador incendio de 2020 al no apagar líneas eléctricas, entre otros factores. Los daños pueden duplicarse o triplicarse si los jurados encuentran a la compañía culpable de negligencia grave o imprudencia.
“Berkshire puede soportar sorpresas financieras pero no invertiremos conscientemente en algo que ya está perdido”, escribió Buffett en su carta anual a los accionistas la semana pasada.
PacifiCorp se une a otras empresas de servicios públicos que enfrentan riesgos emergentes del cambio climático, incluido un clima más caluroso y seco que hace que los incendios forestales sean más probables, especialmente en el oeste de EE. UU. Un estimado de $30 mil millones en responsabilidades por incendios obligó a Pacific Gas & Electric, la mayor empresa de servicios públicos de California, a declararse en quiebra en 2019. Las acciones de la empresa de servicios públicos Xcel Energy cayeron bruscamente esta semana debido a la exposición financiera potencial al incendio forestal más grande en la historia de Texas. Xcel Energy perdió 5.92 por ciento el viernes para terminar en $49.57, habiendo perdido más del 16 por ciento durante la semana.
Con activos por valor de $134 mil millones, Berkshire Hathaway Energy suministra electricidad y gas a 12 millones de clientes, mantiene más de 30,000 megavatios de capacidad de generación de energía y posee una red de 21,000 millas de gasoductos.
La división energética también incluye HomeServices of America, una correduría de bienes raíces involucrada en su propia litigación. La firma está apelando una demanda colectiva que la encontró y a otros corredores responsables de $1.8 mil millones en daños por una presunta conspiración para inflar comisiones de ventas.
La carta de Buffett advirtió sobre el “espíritu de rentabilidad cero o incluso de quiebra” en la industria de servicios públicos, al mismo tiempo que criticaba a los reguladores.
Las dudas públicamente expresadas por Buffett tomaron por sorpresa a ejecutivos de la división energética de Berkshire, según una persona familiarizada con el asunto. Hace solo dos años, Buffett había descrito el negocio como uno de los “cuatro gigantes” de la compañía.
En un informe anual presentado esta semana que repitió la palabra “incendio forestal” casi 300 veces, Berkshire reveló que PacifiCorp en 2023 había aumentado su estimación de pérdidas probables relacionadas con incendios casi en $2 mil millones a $2.4 mil millones. PacifiCorp ya ha pagado $735 millones en acuerdos y Berkshire estima que necesitará gastar aproximadamente $1.1 mil millones en los próximos tres años en mitigación de incendios forestales en sus servicios públicos, a medida que aísla cables, entierra algunas líneas eléctricas y tala árboles que podrían entrar en contacto con otros. La empresa ya ha gastado más de $600 millones en esos esfuerzos en los últimos tres años.
Berkshire señaló que en enero el gobierno federal indicó que tenía la intención de demandar por costos impagos incurridos por el Servicio Forestal de EE. UU. para la supresión de incendios y respuestas de emergencia relacionadas con un incendio de 2020 en California.
La incertidumbre en torno a las responsabilidades por incendios forestales llevó al auditor de BHE, Deloitte & Touche, a plantear una “cuestión de auditoría crítica” al consejo de administración de la compañía, según el informe anual, reflejando la complejidad de contabilizar las pérdidas por incendios forestales.
PacifiCorp también ha detenido los pagos de dividendos a BHE y no tiene previsto reanudarlos en los próximos años, una suspensión que la división de Berkshire advirtió que podría afectar su “capacidad para financiar sus operaciones, realizar pagos de interés, financiar vencimientos de deuda y aumentar la dependencia de la deuda de BHE”. Los posibles pagos por incendios forestales llevaron a S&P Global y Moody’s a rebajar las calificaciones de deuda de PacifiCorp el año pasado.
Un portavoz de la división energética dijo que la carta anual de Buffett “destacó los riesgos clave que afrontan los negocios de Berkshire Hathaway Energy, junto con la industria energética en general”.
Los crecientes costos de litigios ponen presión sobre un modelo de negocio considerado durante mucho tiempo como de bajo riesgo, donde los rendimientos están autorizados por reguladores en gran medida en función de cuánto capital invierte una empresa de servicios públicos durante un período de varias décadas.
“Una lectura de la carta es que no van a invertir dinero en servicios públicos además de los que ya poseen y potencialmente podrían hacer que PacifiCorp sea transferido al público o se declare en quiebra”, dijo un veterano de la industria de servicios públicos, resaltando “un poco de maldad subyacente en la carta”.
La persona agregó: “Parte de esta carta es una negociación con reguladores y otras partes interesadas en torno a temas relativos a los incendios forestales, incluidos los abogados de los demandantes.”
Buffett destacó como ejemplos de responsabilidades por incendios forestales tanto a PG&E como a Hawaiian Electric, que ha sido demandada en relación con el devastador incendio de Maui del año pasado.
Abel, que ascendió en las filas de la división energética de Berkshire, declinó hacer comentarios. Buffett no respondió a una solicitud de comentarios.
Bill Stone, director de inversiones de Glenview Trust, que invierte en Berkshire, dijo que la empresa tenía una larga historia de tomar decisiones difíciles de asignación de capital. Es una de las razones por las que Berkshire ha sobrevivido: el nombre de la empresa proviene del molino textil en apuros que Buffett tomó el control en 1965 y finalmente cerró.
“El éxito de Berkshire consiste en permitir que los grandes negocios prosperen y añadir más capital a ellos y asfixiar a los negocios que no son tan buenos”, dijo Stone. “Esas son algunas de las mejores decisiones que han tomado.”
Agregó que si bien las pérdidas eran materiales para las ganancias de Berkshire, los beneficios operativos de la unidad de energía cayeron un 40 por ciento el año pasado a $2.3 mil millones, no amenazaban la viabilidad de la empresa más grande.
“Hay una gran cantidad de capital que debe colocarse en el sistema y las partes interesadas deben decidir cómo funcionará eso. Los inversionistas decidirán si financiarán o no,” dijo George Bilicic, jefe de energía, energía e infraestructura bancaria en Lazard.
“Cómo se implementa esa inversión aún no está claro y ese es el punto macro de la carta de Berkshire. Esto es un desafío para todos en la industria.”