Estados Unidos y Gran Bretaña golpearon 18 objetivos hutíes en Yemen el sábado, respondiendo a un reciente aumento en los ataques del grupo miliciano respaldado por Irán contra barcos en el Mar Rojo y el Golfo de Adén, incluido un ataque con misiles la semana pasada que incendió un buque de carga.
Según funcionarios estadounidenses, aviones de combate estadounidenses y británicos atacaron sitios en ocho ubicaciones, apuntando a misiles, lanzadores, cohetes, drones y sistemas de defensa aérea. Los funcionarios hablaron bajo condición de anonimato para proporcionar detalles preliminares de una operación militar en curso.
Esta es la cuarta vez que los militares de EE.UU. y Gran Bretaña realizan una operación conjunta contra los hutíes desde el 12 de enero. Pero EE.UU. también ha estado llevando a cabo casi a diario ataques para eliminar objetivos hutíes, incluidos misiles entrantes y drones dirigidos a barcos, así como armas preparadas para ser lanzadas.
Los aviones de combate F/A-18 de EE.UU. despegaron del portaaviones USS Dwight D. Eisenhower, que actualmente se encuentra en el Mar Rojo, según funcionarios.
“Estados Unidos no dudará en tomar medidas, según sea necesario, para defender vidas y el libre flujo del comercio en una de las vías navegables más críticas del mundo”, dijo el secretario de Defensa de EE.UU., Lloyd Austin. “Seguiremos dejando claro a los hutíes que enfrentarán las consecuencias si no detienen sus ataques ilegales”.
Los hutíes denunciaron la “agresión estadounidense-británica” y prometieron mantener su operación militar en respuesta. “Las Fuerzas Armadas yemeníes afirman que enfrentarán la escalada estadounidense-británica con más operaciones militares cualitativas contra todos los objetivos hostiles en los mares Rojo y de Arabia en defensa de nuestro país, nuestra gente y nuestra nación”, dijo en un comunicado.
EE.UU., Reino Unido y otros aliados dijeron en un comunicado que los “ataques necesarios y proporcionados apuntaron específicamente a 18 objetivos hutíes en 8 ubicaciones en Yemen”, que también incluyen instalaciones de almacenamiento subterráneo, radares y un helicóptero.
El secretario de Defensa del Reino Unido, Grant Shapps, dijo que los aviones de combate Typhoon de la RAF participaron en “ataques de precisión” destinados a degradar drones y lanzadores hutíes. Shapps dijo que se produjo después de “graves ataques hutíes contra barcos comerciales en el Mar Rojo y el Golfo de Adén, incluido contra el MV Islander de propiedad británica y el MV Rubymar, que obligó a la tripulación a abandonar el barco”. Es la cuarta vez que Gran Bretaña se une a los ataques liderados por EE.UU.
Los ataques cuentan con el apoyo de la coalición más amplia, que incluye a Australia, Bahréin, Canadá, Dinamarca, los Países Bajos y Nueva Zelanda.
El presidente Joe Biden y otros líderes de alto rango han advertido repetidamente que EE.UU. no tolerará los ataques de los hutíes contra el transporte marítimo comercial. Pero los contraataques no parecen disminuir la campaña de los hutíes contra los barcos en la región, que los milicianos dicen que es por la guerra de Israel contra Hamas en la Franja de Gaza.
“Nuestro objetivo sigue siendo reducir las tensiones y restaurar la estabilidad en el Mar Rojo, pero reiteraremos nuevamente nuestra advertencia al liderazgo hutí: no dudaremos en continuar defendiendo vidas y el libre flujo del comercio frente a amenazas continuas”, dijo el comunicado del sábado.
Los hutíes han lanzado al menos 57 ataques contra barcos comerciales y militares en el Mar Rojo y el Golfo de Adén desde el 19 de noviembre, y el ritmo se ha acelerado en los últimos días.
“Sin duda hemos visto en las últimas 48, 72 horas un aumento en los ataques de los hutíes”, dijo la vocera del Pentágono, Sabrina Singh, en una conferencia el jueves. Y reconoció que los hutíes no se han visto disuadidos.
“Nunca dijimos que hemos eliminado del mapa todas sus capacidades”, dijo a los periodistas. “Sabemos que los hutíes mantienen un gran arsenal. Son muy capaces. Tienen armas sofisticadas, y eso es porque continúan recibiendo apoyo de Irán”.
Ha habido al menos 32 ataques de EE.UU. en Yemen en el último mes y medio; algunos se llevaron a cabo con la participación de aliados. Además, los buques de guerra estadounidenses han desactivado docenas de misiles, cohetes y drones entrantes que apuntaban a barcos comerciales y otros buques de la Armada.
El sábado anterior, el destructor USS Mason derribó un misil balístico antisubmarino lanzado desde áreas controladas por los hutíes en Yemen hacia el Golfo de Adén, dijo el Comando Central de EE.UU., agregando que el misil probablemente apuntaba al MV Torm Thor, un petrolero químico y petrolero de bandera, propiedad y operado por EE.UU.
Los ataques de EE.UU. contra los hutíes han apuntado a más de 120 lanzadores, más de 10 misiles superficie-aire, 40 edificios de almacenamiento y apoyo, 15 edificios de almacenamiento de drones, más de 20 vehículos aéreos, de superficie y submarinos no tripulados, varias áreas de almacenamiento subterráneas y algunas otras instalaciones.
El líder supremo de los rebeldes, Abdul Malik al-Houthi, anunció la semana pasada una “escalada en las operaciones en el mar” realizadas por sus fuerzas como parte de lo que describen como una campaña de presión para poner fin a la guerra de Israel contra Hamas.
Pero aunque el grupo dice que los ataques tienen como objetivo detener esa guerra, los objetivos de los hutíes se han vuelto más aleatorios, poniendo en peligro una vía navegable vital para el transporte de carga y energía desde Asia y Medio Oriente hacia Europa.
Durante operaciones normales, alrededor de 400 embarcaciones comerciales transitan por el sur del Mar Rojo en cualquier momento dado. Si bien los ataques hutíes solo han impactado realmente a un pequeño número de buques, el constante apuntar y los disparos no efectivos que han sido interceptados por EE.UU. y los aliados han llevado a las compañías de transporte a cambiar la ruta de sus embarcaciones desde el Mar Rojo.
En cambio, los han enviado alrededor de África por el Cabo de Buena Esperanza, un paso mucho más largo, costoso y menos eficiente. Las amenazas también han llevado a EE.UU. y sus aliados a establecer una misión conjunta en la que los buques de guerra de las naciones participantes brindan un paraguas protector de defensa aérea para los barcos mientras viajan entre el Canal de Suez y el Estrecho de Bab el-Mandeb.
En el ataque del jueves en el Golfo de Adén, los hutíes dispararon dos misiles contra un barco de carga con bandera de Palau llamado Islander, según dijo el Comando Central. Una fuerza naval europea en la región dijo que el ataque provocó un incendio y heridas a un marinero a bordo del barco, aunque el barco continuó su camino.
El Comando Central lanzó ataques en áreas controladas por los hutíes en Yemen el viernes, destruyendo siete misiles crucero antisubmarinos móviles que, según el ejército, estaban preparados para ser lanzados hacia el Mar Rojo.
El Comando Central también dijo el sábado que un ataque de los hutíes a un barco de bandera de Belice el 18 de febrero causó una mancha de petróleo de 18 millas (29 kilómetros) y el ejército advirtió sobre el peligro de un derrame de la carga de fertilizante del barco. El Rubymar, un barco de carga registrado en Reino Unido y operado por una empresa libanesa, fue atacado mientras navegaba por el Estrecho de Bab el-Mandeb que conecta el Mar Rojo y el Golfo de Adén.
El ataque con misiles obligó a la tripulación a abandonar el barco, que se dirigía a Bulgaria después de salir de Khorfakkan en los Emiratos Árabes Unidos. Transportaba más de 41,000 toneladas de fertilizante, según un comunicado del Comando Central.
The Associated Press, basándose en imágenes satelitales de Planet Labs PBC del barco averiado, informó el martes que el barco estaba perdiendo petróleo en el Mar Rojo.
El gobierno internacionalmente reconocido de Yemen llamó el sábado a otros países y organizaciones de protección marítima a abordar rápidamente la mancha de petróleo y evitar “un importante desastre ambiental”.