Rusia ha permitido la liberación de millones de dólares en activos norcoreanos congelados y puede estar ayudando a su aliado aislado a acceder a las redes bancarias internacionales, asistencia que ha llegado después de la transferencia de armas del Norte a Moscú para ser utilizadas contra Ucrania, según funcionarios de inteligencia aliados de Estados Unidos.
La Casa Blanca dijo el mes pasado que tenía pruebas de que Corea del Norte había proporcionado misiles balísticos a Rusia, y que el Norte estaba buscando hardware militar a cambio. Según un análisis de un grupo de expertos en seguridad británico, Pyongyang también parece haber enviado hasta 2,5 millones de rondas de munición.
Aunque no está claro si Rusia ha proporcionado a Corea del Norte la tecnología militar que pueda desear, nuevos lazos bancarios serían otro signo del avance constante en las relaciones entre los dos países. La creciente asociación probablemente ha dado mayor confianza al Norte, ya que ha emitido una serie de amenazas beligerantes en los últimos meses, según funcionarios estadounidenses.
Rusia ha permitido la liberación de $9 millones de los $30 millones en activos norcoreanos congelados depositados en una institución financiera rusa, según los funcionarios de inteligencia, dinero que dicen que el empobrecido Norte utilizará para comprar petróleo crudo.
Además, una empresa pantalla norcoreana abrió recientemente una cuenta en otro banco ruso, afirman los funcionarios de inteligencia, evidencia de que Moscú podría estar ayudando a Pyongyang a evadir las sanciones de la ONU que prohíben a la mayoría de los bancos hacer negocios con Corea del Norte. Esas sanciones han debilitado la economía del Norte y cerrado en gran medida el país a las redes financieras internacionales.
La nueva cuenta bancaria se encuentra en Osetia del Sur, un estado autoproclamado independiente en la región del Cáucaso, que tiene estrechos vínculos con Rusia, según los funcionarios, que hablaron bajo condición de anonimato para discutir asuntos de inteligencia sensibles.
Los funcionarios estadounidenses dijeron que no podían confirmar detalles específicos de los acuerdos bancarios. Pero un alto funcionario, que también solicitó el anonimato para hablar sobre cuestiones de inteligencia, dijo que los acuerdos encajan con las expectativas de Estados Unidos sobre qué buscaría Corea del Norte de Rusia a cambio de sus transferencias de armas.
Según los expertos, el acceso a las redes financieras es solo una de las cosas que Corea del Norte desea de Rusia. Lo que más quiere el Norte de Rusia, dicen, son tecnologías militares avanzadas, como la tecnología satelital y los submarinos nucleares.
Los lazos más estrechos ya han dado recompensas diplomáticas. Después de que el líder norcoreano, Kim Jong-un, se reuniera con su homólogo ruso, Vladimir V. Putin, en el este de Rusia el otoño pasado, el Sr. Putin se reunió en enero con el Ministro de Relaciones Exteriores del Norte, Choe Son-hui, en Moscú.
Durante esa reunión, el Sr. Putin señaló que quizás pronto visitaría Pyongyang, su primer viaje a la capital norcoreana en casi 25 años, según los medios estatales del Norte.
Los acuerdos bancarios podrían ser significativos para Corea del Norte, que depende de las importaciones para sostener gran parte de su economía. Las relaciones podrían facilitar transacciones no solo dentro de Rusia, sino también fuera del país. Corea del Norte podría aprovechar las conexiones de Moscú a un puñado de países, incluidos Turquía y Sudáfrica, que todavía realizan comercio con Rusia después de que impusieron sanciones internacionales por la guerra con Ucrania.
Si Moscú está permitiendo que Corea del Norte use bancos rusos o está liberando activos congelados, el gobierno habrá “cruzado el Rubicón de voluntad para tratar con Corea del Norte y ser un truhán financiero y comercial”, dijo Juan C. Zarate, exsecretario adjunto del Tesoro y experto en crímenes financieros.
Si bien la liberación de $9 millones de activos congelados por parte de Rusia es relativamente pequeña, los norcoreanos “acogen con satisfacción cualquier forma alternativa de acceder al capital”, dijo Zarate.
La ONU y Estados Unidos han impuesto una serie de sanciones a Corea del Norte en respuesta a sus pruebas nucleares prohibidas. Las sanciones bancarias han “sido uno de los desafíos para los norcoreanos y la razón por la que, francamente, han sido creativos en cómo han establecido sus redes financieras”, incluido el uso de criptomonedas, dijo Zarate.
Para Rusia, las transacciones financieras pueden ser más aceptables que suministrar conocimientos militares y tecnología nuclear y otras.
Aunque los dos países “podrían ser amigos con beneficios ahora”, dijo Soo Kim, exanalista de la CIA sobre Corea del Norte, la confianza entre ellos no es tan grande como para que Rusia “ceda sus valiosos secretos”.
Los expertos dijeron que Rusia procedería con cautela porque todavía tiene en cuenta las sanciones de la ONU como miembro permanente del Consejo de Seguridad. Rusia, dijeron, puede creer que puede eludir las sanciones de una manera negable.
“Siempre pueden decir: ‘Oh, bueno, este es un banco privado y nuestros investigadores lo investigarán’, y nunca llegará más lejos”, dijo James D.J. Brown, profesor de ciencias políticas en el campus de Tokio de la Universidad de Temple, que se especializa en relaciones entre Rusia y Asia Oriental.
Más allá de las relaciones bancarias, Rusia puede simplemente permutar bienes que necesita el Norte a cambio de sus armas.
“Lo lógico para Corea del Norte es intercambiar granos y tecnología agrícola como tractores, que están prohibidos por sanciones”, dijo Hazel Smith, profesora de estudios coreanos en la Escuela de Estudios Orientales y Africanos de la Universidad de Londres.
“Dada la precariedad del rublo y la falta de valor total del won norcoreano, es muy difícil ver por qué las principales transacciones se realizarían en rublos, ya sea para Rusia o Corea del Norte”, agregó.
Tanto o más que cualquier otra cosa, al enviar misiles y municiones a Rusia, Corea del Norte ha captado la atención del mundo y ha obtenido ventajas diplomáticas de Moscú.
“Creo que valoran eso bastante”, dijo Joseph Byrne, investigador especializado en Corea del Norte en el Real Instituto de Servicios Unidos, de un grupo de expertos en seguridad británico. “La ceremonia, la legitimidad”.
“Simplemente hace que Corea del Norte sea mucho más fuerte”, dijo el Sr. Byrne, “si parece que tienen el pleno apoyo de Rusia”.
Hisako Ueno contribuyó a este reportaje.