Reunidos en una granja ucraniana, soldados revisaron su equipo: rifles, ametralladoras, lanzagranadas, baterías de repuesto para radios, linternas rojas y blancas; todo lo necesario para un asalto nocturno sigiloso y audaz cruzando la frontera hacia Rusia.
Los soldados son rusos que se han rebelado contra el gobierno del presidente de su país, Vladimir V. Putin, y ahora están luchando por el lado ucraniano al realizar incursiones de regreso a Rusia.
Su objetivo ha sido romper la primera línea de defensa rusa, esperando abrir un camino para que otra unidad avance más profundamente en Rusia con tanques y vehículos blindados.
“Saltaremos en sus trincheras y las mantendremos”, explicó uno de los soldados, que declinó identificarse por motivos de seguridad. “O los eliminamos, o nos eliminan a nosotros”.
Tanto según relatos de ucranianos como de rusos, se ha librado una feroz batalla a lo largo de la frontera sur de Rusia durante cinco días en los ataques terrestres más amplios hacia Rusia desde que su ejército invadió Ucrania hace dos años.
Tres grupos de exiliados rusos, que cuentan prácticamente con el respaldo abierto de la agencia de inteligencia militar de Ucrania, afirman que los asaltos están programados para socavar la sensación de estabilidad que subyace la búsqueda del quinto mandato de Putin, el cual finaliza este domingo.
Recientemente, Ucrania se ha vuelto cada vez más audaz al realizar ataques directos dentro de Rusia, sabotear vías férreas en Siberia, golpear refinerías y depósitos de combustible con drones explosivos y ahora respaldando grupos que conducen tanques a través de la frontera. Temiendo que Rusia pudiera intensificar su respuesta militar, Estados Unidos y sus aliados occidentales han prohibido a lo largo de la guerra que el ejército ucraniano utilice armamento donado en estos ataques.
Analistas militares señalan que los ataques desvían las defensas aéreas rusas del campo de batalla, dañan la economía petrolera de Rusia donde las sanciones han fallado, inquietan a los rusos y pueden generar un punto de apalancamiento en cualquier futura negociación, aunque Ucrania sufra reveses en el frente dentro del país.
La zona alrededor de la frontera donde los grupos exiliados están asaltando, una zona escasamente poblada de campos, bosques y pequeñas aldeas, ya había descendido a un estado caótico después de casi dos años de ataques transfronterizos rusos con artillería y pequeñas unidades de sabotaje que se habían infiltrado en Ucrania.
La respuesta, una escalada política antes de la elección de Rusia, es distinta por su escala y el número de soldados involucrados, según comandantes de los grupos de exiliados rusos.
Seis puestos fronterizos rusos y aldeas han sido atacados y los tanques son los primeros asaltos militares extranjeros dentro de Rusia desde la Segunda Guerra Mundial, afirman los exiliados rusos.
Los combates terrestres coincidieron con una serie de ataques de drones ucranianos a largo alcance contra refinerías de petróleo rusas y contra la ciudad rusa de Belgorod. Dos personas murieron en ataques de drones en la ciudad el sábado, según dijo el gobernador regional.
El viernes, hablando en una reunión del consejo de seguridad, el señor Putin describió “ataques a asentamientos pacíficos en el territorio de Rusia” y dijo que 2,500 soldados, a los que llamó mercenarios, dirigidos por el gobierno ucraniano, junto con tanques y vehículos blindados, estaban llevando a cabo asaltos a lo largo de la frontera. Los ataques en cinco sitios tenían como objetivo perturbar las votaciones de este fin de semana, pero todos habían sido rechazados, dijo Putin, agregando “el enemigo no saldrá impune por estos ataques”.
Los tres grupos de exiliados: la Legión de Rusia Libre, el Cuerpo de Voluntarios Rusos y el Batallón Siberiano, han declinado revelar sus cifras, pero confirman el uso de tanques en la lucha.
“Putin ha comentado dos veces sobre nuestra operación especial de liberación, lo que significa que estamos alcanzando el objetivo”, dijo Alexey Baranovsky, portavoz de la Legión de Rusia Libre. Los ataques, agregó, tenían la intención de mostrar resistencia a Putin durante una elección que de otro modo estaría completamente controlada.
“Una elección es un momento para que nuestras voces sean escuchadas”, dijo.
Los ataques continúan a lo largo de un tramo de aproximadamente 100 millas de la frontera entre las regiones de Sumy y Kharkiv de Ucrania y las regiones de Belgorod y Kursk de Rusia, según fuentes rusas y ucranianas.
Blogueros militares rusos han identificado nueve sitios de incursión. Ambas partes describieron asaltos transfronterizos en helicóptero organizados desde el interior de Ucrania. La preparación para la operación, presenciada por periodistas de The New York Times, incluyó aproximadamente 50 soldados, dos tanques y cuatro vehículos blindados de transporte de personal, incluyendo dos vehículos blindados de transporte de personal M-113 de diseño estadounidense. Muchas naciones han donado M-113 a Ucrania.
El Ministerio de Defensa de Rusia dijo en un comunicado el viernes que había repelido todos los ataques y había utilizado cohetes para atacar a los soldados invasores que habían aterrizado en helicóptero, obligándolos a entrar en un campo minado. El comunicado indicó que las fuerzas rusas habían destruido 18 tanques y 23 otros vehículos blindados.
Más lejos de la zona fronteriza, el sábado los drones ucranianos golpearon dos refinerías en la región de Samara, en el río Volga en Rusia central, provocando un incendio en una de ellas, según informaron funcionarios regionales y medios de comunicación rusos. Ucrania ha atacado una docena de refinerías desde el principio del año, y los medios rusos han informado de un aumento en los precios de la gasolina en Rusia.
Ucrania ha estado reclutando entre nacionalistas rusos exiliados y grupos étnicos minoritarios descontentos. El líder del Cuerpo de Voluntarios Rusos, Denis Kapustin, profesa abiertamente puntos de vista de extrema derecha y utiliza White Rex como su seudónimo militar. Funcionarios alemanes y la Liga Antidifamación han identificado a Kapustin como un neonazi.
En una entrevista en una base en una aldea ucraniana el miércoles, el señor Kapustin dijo que los ataques dentro de Rusia, sincronizados con las elecciones, eran más grandes que las operaciones de sabotaje con pequeñas unidades que había llevado a cabo.
El grupo, explicó, estaba atacando “en masa con tanques, vehículos blindados y artillería” y había desestabilizado con éxito la región fronteriza antes de las elecciones. Junto con el ataque transfronterizo de la primavera pasada, dijo, su grupo había logrado detener trenes en pequeñas operaciones.
Sus incursiones en Rusia, comentó, habían desbaratado la suposición de Putin de que Rusia estaría a salvo de ataques de represalia después de haber invadido Ucrania.
“Obviamente, quedaron conmocionados”, dijo de los líderes rusos. “Se dieron cuenta, está bien, ahora la Caja de Pandora está abierta. Cualquier cosa puede pasar”.
El ejército ucraniano, dijo, “nos ayuda enormemente” con inteligencia, logística y evacuación de heridos, pero, añadió, no envía ciudadanos ucranianos a través de la frontera hacia Rusia. El objetivo último de las operaciones, indicó, es más que hacer ataques de “golpear y correr”; es ocupar territorio dentro de Rusia.
Las incursiones transfronterizas, afirmó, han obligado a Rusia a desviar recursos militares que podrían haber ido al frente en el sureste de Ucrania. Aun así, las tropas rusas tienen ventaja en números, armamento y municiones y han avanzado silenciosamente en los combates en trincheras en Ucrania.
Los grupos respaldados por Ucrania también han sufrido reveses en la frontera. Los aviones rusos han estado bombardeando cerca de la frontera dentro de Ucrania, y las autoridades ucranianas ordenaron el sábado la evacuación de 22 pueblos y aldeas.
Después de colocarse el equipo y revisar sus armas, la unidad del Cuerpo de Voluntarios Rusos que se preparó en una granja en las primeras horas del jueves estaban listos para lanzar su ataque dentro de Rusia, pero los tanques y vehículos blindados para la segunda ola de su asalto no estaban a la vista.
Los soldados se sentaron en el suelo, y uno se durmió encima de cajas de municiones de tanque. La columna de vehículos blindados se había perdido en caminos rurales cerca de la frontera.
“Envíenme sus coordenadas”, gritó un comandante por radio a los conductores de los vehículos blindados de transporte de personal. Los conductores no las sabían.
“¿Es estupidez o sabotaje?”, replicó el comandante.
Se enviaron camiones para buscar los vehículos blindados. Pasaron horas antes de que llegaran, y ya había amanecido, aunque la incursión en Rusia debía haber comenzado de noche. Ahora tendría lugar a plena luz del día.
“Es una guerra, nunca todo sale según el plan”, dijo uno de los oficiales.
Más tarde, un tanque se averió antes de llegar a la frontera, y otro recibió un impacto de granada propulsada por cohete en el combate.
El grupo regresó a su base el jueves por la noche, sin haber logrado atravesar la frontera. Soldados contactados por teléfono dijeron que volverían a intentarlo durante el fin de semana.