En las extensas llanuras de pastos del vasto interior de Australia, una evolución industrial en la maquinaria bélica estadounidense está cobrando impulso. En fábricas de municiones con capacidad para crecer, Australia está a punto de producir montones de proyectiles de artillería y miles de misiles guiados en colaboración con empresas estadounidenses.
Según las especificaciones del Pentágono, las armas no serán distintas de las fabricadas en Estados Unidos, y solo una parte de lo que sale de la línea de producción se quedará en Australia. El resto está destinado a ayudar a reponer los depósitos de EE. UU. o ser vendido a socios estadounidenses en una era de guerras en tierra agotadoras y amenazas de potencias importantes.
Todo esto forma parte de un impulso australiano para convertirse prácticamente en el 51° estado en producción de defensa, una visión ambiciosa que ahora está tomando forma con un gigantesco mezclador amarillo para explosivos y un taller protegido contra rayos para ensamblar misiles conocidos como GMLRS —o “gimmlers”.
” No estamos comprando un producto básico, estamos invirtiendo en una empresa”, dijo el Brigadier Andrew Langford, director general australiano responsable de la fabricación nacional de armas guiadas y explosivos. “Y ahí es donde realmente es novedoso”.
El abrazo a la producción conjunta refleja un despertar más amplio en Washington y otras capitales: Estados Unidos por sí solo no puede fabricar suficientes armas necesarias para la guerra prolongada y la disuasión. Socios vulnerables como Taiwán ya están enfrentando retrasos en los pedidos de equipos estadounidenses incluso mientras las capacidades militares de China siguen creciendo.
Por lo tanto, mientras el Pentágono espera cambios en leyes de la era de la Guerra Fría que priorizan la protección —no el intercambio— de la tecnología militar, y a medida que los conflictos en Ucrania y Gaza empujan las fábricas estadounidenses a sus límites, los funcionarios lideran una campaña mundial para hacer más armas estadounidenses con naciones amigas.
Polonia, Japón e India son algunos de los países en varias fases de asociaciones de producción. Pero Australia, el aliado más cercano de EE. UU., que ha luchado junto a los estadounidenses en cada conflicto desde la Primera Guerra Mundial, ha avanzado más lejos y más rápido con el Departamento de Defensa y contratistas estadounidenses como Lockheed Martin.
Juntos, están probando un enfoque más colectivo que exige una mayor confianza, inversiones multimillonarias y un intercambio transcontinental de tecnología sensible para sistemas de armas estadounidenses, junto con métodos de producción y pruebas complejos.
“Estamos realmente contentos con el impulso y la velocidad que estamos generando con Australia”, dijo Bill LaPlante, subsecretario de Defensa para Adquisición y Sostenimiento. “Esos esfuerzos actúan como un tipo de hoja de ruta para acuerdos adicionales de co-desarrollo, co-producción y co-mantenimiento de EE. UU. en todo el mundo”.
Para Australia, una isla distante de 26 millones de personas, ser pioneros implica oportunidad y estrés. En un momento en el que el ejército de China sigue avanzando, con líneas de producción aparentemente interminables para buques de guerra y misiles, la incursión de Australia en la producción conjunta podría convertir al país en más de un “puercoespín”, con defensas más afiladas que disuadirían a China u otro adversario. También podría crear una industria de exportación de armas mucho más grande con el sello de aprobación de EE. UU. —los funcionarios australianos han estado haciendo lobby por una amplia exención a las leyes de exportación militar, un estado que solo tiene Canadá en este momento.
“Estamos allí para complementar, no para suplantar, la base industrial estadounidense”, dijo Pat Conroy, ministro australiano de la industria de defensa, quien regresó recientemente de un viaje a Washington. “Deberían ver esto como una oportunidad para que seamos una segunda línea de suministro”.
El riesgo es que Estados Unidos pierda interés. Algunos funcionarios australianos temen que su costosa apuesta por la cooperación estadounidense —que se aceleró en el 2021 con planes para submarinos de propulsión nuclear— pueda correr peligro con otro período presidencial aislacionista de Trump, o simplemente con la objeción de un miembro del Congreso que vea a las fábricas extranjeras como una amenaza para los empleos estadounidenses.
Los analistas argumentan que la co-producción de armas producirá el beneficio de una mayor disuasión solo si el proceso de manufactura avanza con agilidad en Australia y en la región.
“La unión hace la fuerza”, dijo Charles Edel, presidente australiano y asesor senior del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, “pero solo si esos números se materializan rápidamente y en cantidades suficientes para darle pause a Beijing”.
El Sr. LaPlante hizo hincapié en que los acuerdos de producción conjunta señalan un compromiso a largo plazo, con contratos plurianuales para municiones. En Australia, es algo así como un renacimiento: durantes la Segunda Guerra Mundial, la isla albergaba tropas estadounidenses y servía como un centro de suministro militar.
Ese legado aún se puede encontrar en una fábrica en Mulwala, un pequeño pueblo a unas pocas cien millas de la costa este de Australia donde Estados Unidos envió la maquinaria para hacer propelentes de armas en la década de 1940 para apoyar operaciones aliadas en el Pacífico.
Uno de los edificios originales, con el olor a humedad de un museo, tiene fotos en las paredes de esa época, pero el resto del complejo se proyecta hacia el futuro.
Mulwala es un centro de la industria de explosivos público-privada de Australia. Es donde se fabrican los materiales volátiles que llenan los proyectiles de artillería, bombas y balas en edificios de hormigón pesado separados entre sí y protegidos con alarmas de activación inmediata y suelos mojados para minimizar la electricidad estática.
La mayor parte del sitio de 2500 acres es gestionado por Thales, una empresa multinacional de defensa, que también supervisa la producción de municiones en una segunda ubicación cercana en Benalla. Ambos se encuentran en terrenos gubernamentales con un amplio espacio de pastoreo que podría permitir la expansión durante lo que los funcionarios australianos describieron como el proceso de fabricación colaborativa de “gatear, caminar, correr”.
Primero, Estados Unidos y Australia están finalizando la producción conjunta de proyectiles de artillería de 155 milímetros no guiados, que los funcionarios del Pentágono describieron como “una victoria temprana”.
Luego, en los próximos meses, Lockheed Martin comenzará a ensamblar GMLRS (Sistema de Cohetes de Lanzamiento Múltiple Guiado) con componentes estadounidenses en una ubicación donde se mantienen otros misiles, aumentando la producción de unas pocas unidades a unos pocos cientos. Y a medida que caminar se convierte en correr, Australia espera producir alrededor de 3,000 GMLRS por año con al menos algunas partes locales —probablemente aquellas que dependan de “energéticos”, un término que incluye los explosivos que se utilizan para lanzar un misil y hacer explotar su objetivo.
“El conocimiento intelectual está aquí”, dijo el Coronel Tony Watson, quien lidera un programa para mejorar las fábricas gubernamentales en Mulwala y Benalla. “Así que es fácil crecer y expandirse”.
La producción, según todas las cuentas, aumentará con precaución. James Heading, director de programas de la división de misiles y control de fuego de Lockheed Martin en Australia, dijo que coordinar los procedimientos de seguridad para líquidos peligrosos, diferencias de voltaje y otros problemas ya había requerido considerable ida y vuelta.
Sin embargo, agregó que las aprobaciones del Pentágono para Australia a menudo toman semanas en lugar de meses o años —y que los obstáculos valen la pena principalmente porque los productos finales están en demanda.