Con China reafirmando agresivamente sus reclamos en el Mar del Sur de China, el presidente Ferdinand R. Marcos Jr. de Filipinas ha pasado su primer año en el cargo fortaleciendo la alianza de Manila con su aliado más antiguo, Estados Unidos. Ahora está consolidando el apoyo de una nueva y más amplia red de socios.
El Sr. Marcos está intensificando su política exterior en un momento crítico en la disputa territorial de su país con Pekín. Los enfrentamientos marítimos entre las embarcaciones chinas y filipinas se han vuelto más frecuentes en los últimos meses.
En enero, el Sr. Marcos y los líderes de Vietnam, otro país que lucha contra los reclamos chinos en la crucial vía fluvial, prometieron una mayor cooperación entre sus guardacostas. Este mes, el Sr. Marcos cerró un acuerdo de cooperación marítima con Australia. Y la semana pasada llevó su propuesta a Europa.
“Hay que reconocer que el Mar del Sur de China maneja el 60 por ciento del comercio mundial. Por lo tanto, no es solo el interés de Filipinas, de la ASEAN o de la región Indo-Pacífico, sino del mundo entero”, dijo el Sr. Marcos el martes en Berlín, refiriéndose a la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático.
Junto al canciller Olaf Scholz de Alemania, el Sr. Marcos, el primer presidente filipino en visitar Alemania en una década, agregó: “Por eso es de interés para todos mantenerlo como un paso seguro para todo el comercio internacional que se desarrolla en el Mar del Sur de China”.
Este frenesí diplomático, según analistas, podría ayudar a disuadir a China. Pero también reconocieron que Pekín seguirá intensificando sus reclamos territoriales, aumentando los riesgos de un conflicto que podría involucrar a Estados Unidos, el aliado de tratado más antiguo de Filipinas. Washington ha condenado reiteradamente las acciones de Beijing y se ha comprometido a venir en ayuda de Manila en caso de un conflicto armado.
La estrategia de política exterior adoptada por el Sr. Marcos, quien asumió el cargo en junio de 2022, es casi lo opuesto al enfoque de su predecesor, Rodrigo Duterte. Mientras que el Sr. Duterte rechazó al Oeste y cortejó a China, el Sr. Marcos ha revivido y afianzado los lazos con asociados de seguridad tradicionales como Estados Unidos y Japón. También ha cultivado nuevas relaciones con países como Suecia y Francia, y su gobierno ha impulsado acuerdos de armas y ejercicios militares.
Las tensiones volvieron a aumentar este mes cuando embarcaciones chinas bloquearon a las naves filipinas frente al Arrecife Segundo Thomas, un arrecife en disputa a 120 millas de la costa de la provincia occidental de Palawan. La confrontación culminó en un choque entre los guardacostas chinos y filipinos.
El Sr. Marcos dijo a los periodistas entonces que aún no había motivo para invocar el tratado de defensa mutua con Estados Unidos.
China reclama el 90 por ciento del Mar del Sur de China, parte de él a cientos de millas de la tierra firme y en aguas que rodean a Vietnam, Malasia, Brunéi, Indonesia y Filipinas. En la última década, China ha afirmado un control cada vez mayor sobre estas aguas, utilizando dos cadenas de islas llamadas Paracelso y Spratly para expandir su presencia militar mediante la construcción y fortificación de puestos y pistas de aterrizaje.
La militarización de las Islas Spratly permitió a China mantener una presencia permanente en aguas a unas 500 millas de la costa china. Las embarcaciones chinas estacionadas allí acosaron repetidamente a las embarcaciones pesqueras filipinas en un área que un tribunal internacional en La Haya había determinado que era un caladero tradicional de Filipinas, Vietnam y otras naciones. La presencia china también impidió a Manila explorar completamente los depósitos de petróleo y gas en las aguas circundantes.
China culpó a Filipinas por los frecuentes enfrentamientos en el Mar del Sur de China.
Wang Yi, ministro de Relaciones Exteriores de China, en diciembre reprendió a Filipinas por “cambiar su postura política, incumplir sus compromisos y seguir provocando y causando problemas en el mar”.
El Sr. Wang también emitió una advertencia: “Si Filipinas malinterpreta la situación, insiste en seguir su propio camino, o incluso se colude con fuerzas externas maliciosas para continuar causando problemas y caos, China definitivamente defenderá sus derechos de acuerdo con la ley y responderá con determinación”.
Dos semanas después, Filipinas anunció que había firmado acuerdos con el Reino Unido y Canadá para aumentar la cooperación en defensa. Estos eran parte de 10 acuerdos de seguridad que el Sr. Marcos ha firmado con siete países desde el año pasado, según un recuento de declaraciones públicas.
“China básicamente nos está acercando más a Estados Unidos y a otros países que ya han indicado su apoyo, hasta Alemania y la República Checa”, dijo Renato Cruz De Castro, profesor de estudios internacionales de la Universidad De La Salle en Manila.
El jueves, Petr Pavel, presidente de la República Checa, dijo estar dispuesto a cooperar con Filipinas en defensa y ciberseguridad, agregando que su país “apoya plenamente” a Manila en el Mar del Sur de China.
“Para nosotros, el Mar del Sur de China puede parecer muy, muy lejano, pero si tenemos en cuenta el porcentaje de participación del comercio mundial que pasa por esta área, cualquier interrupción de estas rutas tendría un impacto adverso en Europa, no solo en forma de escasez de bienes sino también de precios disparados”, dijo el Sr. Pavel a los periodistas en una conferencia de prensa conjunta con el Sr. Marcos. “Por eso tenemos que prestar atención a este tema”.
Nuevos aliados, dijo el Sr. De Castro, son bienvenidos porque Filipinas no puede depender solo de Estados Unidos, especialmente si el ex presidente Donald J. Trump regresa al poder el próximo año.
“Estados Unidos es simplemente —incluso los estadounidenses lo admitirían— tan inestable en este momento, el sistema político es tan volátil, miren lo que está pasando con la asistencia militar de Estados Unidos a Ucrania”, dijo. “Y no estoy diciendo que Trump vaya a ganar, pero siempre hay incertidumbre debido a lo inestable que es la política interna de Estados Unidos”.
Un cálculo importante para el Sr. Marcos, según analistas, es asegurar inversiones para Filipinas.
“Eso significa que realmente podemos ser asertivos, realmente podemos proteger los intereses del Mar del Sur de China sin pensar en las represalias económicas que China podría imponernos”, dijo Aries A. Arugay, presidente del departamento de ciencia política de la Universidad de Filipinas Diliman.
Incluso India, que ha guardado silencio sobre la disputa en el Mar del Sur de China durante años, anunció el pasado junio que proporcionaría préstamos con tasas preferenciales a Filipinas para su modernización militar. En agosto, ambos países firmaron acuerdos para cooperar en los sectores de guardacostas.
La semana pasada, estando en Australia, el Sr. Marcos advirtió que los constantes enfrentamientos entre embarcaciones filipinas y chinas han aumentado los riesgos de un mal cálculo.
“El potencial de un conflicto abierto es mucho mayor ahora que antes”, dijo. “Nos preocupa en Filipinas porque podría no ser una decisión estratégica de nadie que diga ‘OK, vamos a la guerra’, sino simplemente por algún error de algún personal militar, o alguna acción malinterpretada”.