El presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, se encuentra en una situación política difícil. Está bajo presión de Estados Unidos para celebrar elecciones libres y justas después de años de gobierno autoritario o enfrentar la reinstauración de sanciones económicas paralizantes. Pero los analistas dicen que es improbable que renuncie al poder y lo más probable es que pierda en unas elecciones creíbles.
Ahora, Maduro ha reavivado una disputa fronteriza con un país vecino mucho más pequeño en un movimiento que parece impulsado, al menos en parte, por el deseo de desviar la atención de sus problemas políticos en su país, avivando el fervor nacionalista.
Maduro afirma que la vasta y rica en petróleo región de Essequibo de Guyana, un país de alrededor de 800.000 habitantes, es parte de Venezuela, una nación de aproximadamente 28 millones de habitantes, y está llevando a cabo un referéndum no vinculante este domingo preguntándole a los votantes si apoyan la postura del gobierno.
El argumento de Maduro se basa en lo que muchos venezolanos consideran un acuerdo ilegítimo que se remonta al siglo XIX, que le otorgó la región de Essequibo a Guyana.
Aunque la mayoría de los países han aceptado que Essequibo pertenece a Guyana, el problema sigue siendo un punto de conflicto para muchos venezolanos, y es probable que el referéndum sea aprobado, según expertos.
El presidente de Guyana, Irfaan Ali, dijo que “Essequibo es nuestro, cada centímetro cuadrado”, y se ha comprometido a defenderlo.
Maduro busca desencadenar una crisis geopolítica para cambiar la conversación doméstica en un momento en que muchos venezolanos están presionando para celebrar una elección que podría desafiar su dominio.
Venezolanos grupos y activistas que se oponen a Maduro organizaron una primaria en octubre sin ningún respaldo oficial del gobierno para elegir a un candidato en unas elecciones que, se supone, se celebrarán el próximo año. Más de 2.4 millones de venezolanos emitieron votos, una cantidad importante que sugiere lo involucrados que podrían estar los votantes en una elección general.
Pero desde entonces, el gobierno de Maduro ha cuestionado la legitimidad de la votación y ha cuestionado a sus organizadores, lo que ha despertado preocupaciones de que Maduro resistirá cualquier desafío serio a sus diez años de gobierno, incluso si su país continúa sufriendo sanciones internacionales.
Se espera una gran participación el domingo, entre otros factores, los empleados del sector público están obligados a votar. Una participación mayor que la de la primaria de la oposición podría fortalecer la posición de Maduro, dijeron analistas.
Essequibo, una región ligeramente más grande que el estado de Georgia, es una selva tropical rica en petróleo, así como en minerales y madera. En los últimos años, muchas personas han emigrado allí desde Venezuela y Brasil para beneficiarse de la industria minera ilegal.
Guyana ha aumentado su presencia policial a lo largo de la frontera venezolana, mientras que Brasil ha enviado tropas a la región. Hasta ahora, Venezuela no ha desplegado fuerzas adicionales en la frontera.
Sin embargo, parte del lenguaje del referéndum establece que el gobierno debe ejercer plena soberanía sobre Essequibo, y algunos analistas dijeron que su aprobación podría darle a Maduro una razón para iniciar hostilidades.
La moderna disputa sobre Essequibo se remonta a alrededor de 1899, cuando se celebró un tribunal en París para determinar los límites de lo que entonces se llamaba Guayana Británica. Los venezolanos dicen que la zona formaba parte de Venezuela cuando era parte del imperio español.
Venezolanos no participaron en el tribunal y consideran su decisión nula y sin efecto.
En 1966, los gobiernos de Gran Bretaña, Guayana Británica y Venezuela firmaron el Acuerdo de Ginebra para resolver la disputa fronteriza. Según el acuerdo, en caso de estancamiento, el conflicto se remitiría a las Naciones Unidas.
Desde entonces, la región ha sido gobernada por una Guyana independiente pero reclamada por Venezuela, aunque las tensiones disminuyeron bajo Hugo Chávez, entonces presidente venezolano, quien sugirió que no estaba interesado en el tema cuando visitó Guyana en 2004.
Pero eso fue antes de que un boom petrolero convirtiera a la economía de Guyana en una de las de mayor crecimiento en el mundo. Parte de ese petróleo está en la región de Essequibo, que representa aproximadamente dos tercios del territorio del país.
En 2020, la disputa fue elevada al principal tribunal de la ONU, la Corte Internacional de Justicia, donde actualmente está pendiente. Pero Maduro ha dicho que la corte no tiene jurisdicción sobre el tema.
La corte ordenó a Venezuela el viernes que se abstuviera de tomar cualquier medida que alterara el control de Guyana sobre Essequibo. Sin embargo, la corte no prohibió a Venezuela celebrar el referéndum, como pretendía Guyana.
Incluso si el referéndum es aprobado, revivir la reclamación de Venezuela sobre el territorio probablemente resultaría sólo una distracción temporal y no aumentaría la popularidad de Maduro, dijeron los analistas.
Algunos analistas trazaron paralelismos con un expresidente de Argentina, Leopoldo Galtieri, quien gobernó durante la dictadura militar de ese país y ordenó la invasión de las Islas Malvinas en 1982, en medio de la declinación de su popularidad. Fue derrotado por los militares británicos, que lo destituyeron del poder.
Las personas que viven en Essequibo hablan principalmente inglés, se identifican culturalmente como guyaneses y dicen que quieren seguir siendo parte de Guyana, el único gobierno que han conocido. Incluso cuando era parte del imperio español, se consideraba a la región como remota y subdesarrollada.
Muchos residentes dicen que disfrutan de la tranquilidad de la vida en Essequibo y los beneficios económicos del auge petrolero, y temen tener que abandonar sus hogares si Venezuela ganara soberanía sobre la región.
“Si perdemos Essequibo, ¿dónde vamos a vivir?”, Dijo Abdul Rashid, un conductor de taxi que dijo estar “feliz y orgulloso” de cómo el gobierno guyanés estaba manejando la situación.
Bob Mahadeo, un fotógrafo y editor de video, dijo que no comprendía cómo Venezuela podía reclamar la tierra cuando había sido desarrollada por los guyaneses.
“Esta es nuestra tierra”, dijo. “Los guyaneses realmente tienen que levantarse y luchar contra estas personas, porque este es nuestro intenso sudor y trabajo aquí”.
Anselm Gibbs y Flávia Milhorance contribuyeron con este reportaje.