El brote de fiebre del dengue que se ha desarrollado en América Latina en los últimos tres meses es impactante en su escala: un millón de casos en Brasil en cuestión de semanas, un gran aumento en Argentina, un estado de emergencia declarado en Perú y ahora otro, en Puerto Rico.
Advierte de un paisaje cambiante para la enfermedad. Los mosquitos que propagan el dengue prosperan en ciudades densamente pobladas con infraestructura débil y en entornos cálidos y húmedos, que es el tipo de hábitat que se está expandiendo rápidamente con el cambio climático.
Más de 3.5 millones de casos de dengue han sido confirmados por los gobiernos de América Latina en los primeros tres meses de 2024, en comparación con 4.5 millones en todo el año pasado. Hasta ahora, ha habido más de 1,000 muertes este año. La Organización Panamericana de la Salud advierte que este podría ser el peor año de dengue jamás registrado.
El rápido cambio en el panorama de la enfermedad necesita nuevas soluciones, y los investigadores en Brasil entregaron la única buena noticia en esta historia con el reciente anuncio de que un ensayo clínico de una nueva vacuna contra el dengue, administrada en una sola dosis, había proporcionado una fuerte protección contra la enfermedad.
Existen dos vacunas existentes para el dengue, pero una es un régimen costoso de dos dosis, mientras que la otra solo puede administrarse a personas que ya han tenido una infección por dengue.
La nueva vacuna de una sola dosis utiliza formas vivas y debilitadas de las cuatro cepas del virus del dengue, y fue creada por científicos de los Institutos Nacionales de la Salud en Estados Unidos. La vacuna fue autorizada para su desarrollo por el Instituto Butantan, un importante instituto público de investigación en São Paulo, y Merck & Co.
Butantan producirá la vacuna. Ya produce la mayoría de las inmunizaciones utilizadas en Brasil y tiene la capacidad de fabricar decenas de millones de dosis de esta nueva. El instituto planea presentar la vacuna contra el dengue a la agencia regulatoria de Brasil para su aprobación en los próximos meses y podría comenzar a producirla el año que viene.
Pero eso no ayudará con este brote, y para cuando la producción se ponga en marcha y se inicie un despliegue nacional, es posible que no sea suficiente para ayudar con el próximo; el dengue tiende a se incrementarse en ciclos de tres o cuatro años.
Y no necesariamente será de ayuda para el resto de América Latina: Butantan solo producirá la vacuna para Brasil. Otros países de la región que luchan contra el dengue tendrán que comprarla a Merck, que no ha dicho cuánto planea cobrar por la vacuna.
Y, por supuesto, hay demanda de una vacuna contra el dengue más allá de las Américas: los mosquitos están propagando la enfermedad a Croacia, Italia, California y otras regiones que no la habían visto antes. Lugares acostumbrados a enfrentar brotes leves ahora enfrentan brotes récord: Bangladesh tuvo 300,000 casos el año pasado.
El dengue es comúnmente conocido por el nombre de fiebre rompehuesos, por el dolor articular extremo que causa. No todos experimentan ese dolor: tres cuartos de las personas infectadas con dengue no tienen síntomas en absoluto, y entre aquellos que sí lo hacen, la mayoría de los casos se asemejan solo a una gripe leve.
Pero alrededor del 5 por ciento de las personas que enferman progresarán a lo que se llama dengue grave. El plasma, el componente fluido rico en proteínas de la sangre, puede comenzar a escapar de los vasos sanguíneos, lo que hace que los pacientes entren en estado de shock o sufran insuficiencia de órganos.
Cuando a los pacientes con dengue grave se les trata con transfusiones de sangre y líquidos intravenosos, la tasa de mortalidad tiende a estar entre el 2 y el 5 por ciento. Pero cuando no reciben tratamiento, ya sea porque no se dan cuenta de que es dengue y no buscan tratamiento lo suficientemente rápido, o porque los centros de salud están abrumados, la tasa de mortalidad es del 15 por ciento.
En Brasil, el actual brote de dengue está afectando más a los niños; los menores de 5 años tienen la tasa de mortalidad más alta de cualquier grupo de edad, seguidos por los de 5 a 9 años. Los adolescentes entre 10 y 14 años tienen el mayor número de casos confirmados, según el Instituto Oswaldo Cruz, un centro nacional de investigación en salud pública.
A medida que las clínicas comenzaron a saturarse con pacientes de dengue en enero, el gobierno brasileño compró todo el stock global de una vacuna japonesa contra el dengue llamada Qdenga. Las enfermeras de salud pública la están administrando a niños de 6 a 16 años, pero solo habrá suficiente vacuna para vacunar completamente a 3.3 millones de los 220 millones de habitantes de Brasil este año.
Este gran esfuerzo nacional protegerá a algunos millones de niños, pero no contribuirá en nada a su inmunidad colectiva.
Qdenga no es barato: cuesta alrededor de $115 por dosis en Europa y $40 en Indonesia. Brasil paga $19 por dosis, habiendo negociado un precio más bajo para su gran compra.
Takeda Pharmaceuticals, que fabrica Qdenga, anunció el mes pasado un acuerdo con Biological E, un gran fabricante indio de medicamentos genéricos, para licenciar y producir hasta 50 millones de dosis al año, como parte de una carrera para acelerar la producción. La vacuna india debería costar considerablemente menos. Pero es poco probable que Biological E tenga la aprobación regulatoria para comercializarla antes de 2030; es un proceso lento que implica la transferencia de tecnología, el establecimiento de una línea de producción y la aprobación de una nueva versión incluso de un producto bien conocido por parte de los reguladores.
El dengue le cuesta a Brasil al menos $1 mil millones al año en tratamiento de atención médica y productividad perdida. Y esa cifra no tiene en cuenta el sufrimiento humano involucrado.
Existen cuatro cepas diferentes del virus del dengue, que complican más que el proceso de fabricación de una vacuna: la forma potencialmente fatal de la enfermedad es más común cuando una persona sufre una segunda infección con una cepa diferente a la que tuvo la primera vez. Qdenga protege contra las cuatro cepas del dengue, y la esperanza es que la nueva vacuna de Butantan también lo haga, aunque los datos publicados hasta ahora muestran que se probó solo contra los dos tipos que circulaban durante la primera parte del ensayo; se esperan más resultados en junio.
Millones de personas más habrán sido expuestas al dengue cuando finalmente pase este brote. Pero van a necesitar esa nueva vacuna con más urgencia que nunca.