Dos barcos llegaron a las Islas Cook en el Pacífico Sur en marzo del año pasado. Uno era una vista familiar: un crucero masivo, llevando cientos de turistas a las costas prístinas de esta nación de 15,000 personas. El otro, un barco naranja neón que transportaba complicado equipo científico, era más inusual.
En un muelle cercano, el Primer Ministro Mark Brown y muchos otros ciudadanos prominentes se habían reunido para celebrar la llegada del barco más pequeño. Para el Sr. Brown, el crucero representaba la preocupante dependencia de su país en el turismo. Describió al otro barco, propiedad de una empresa minera internacional, como presagio de una increíble riqueza.
Las Islas Cook están a la vanguardia de la búsqueda para extraer minerales del lecho marino para las baterías de autos eléctricos. La explotación de estos depósitos nunca ha sido intentada a gran escala, pero sus reservas son tan vastas, sostienen los defensores, que extraerlas podría impulsar el cambio del mundo lejos de los combustibles fósiles.
Sería una transformación para las Islas Cook también: la minería en el lecho marino podría generar decenas de miles de millones de dólares para el pequeño país, según un estudio de 2019. Su ingreso per cápita es de alrededor de $11,000.
Pero la minería en el lecho marino enfrenta una fuerte oposición de los ambientalistas, que se preocupan de que dañe la ecología del mar profundo. Más de 800 científicos han solicitado una moratoria sobre la práctica, al igual que Francia, el Reino Unido y importantes empresas como Google y BMW.
Durante dos años, las empresas mineras han estado evaluando la viabilidad de la minería en el lecho marino de las aguas de las Islas Cook. El gobierno está listo para decidir en 2027 si permitirá que se lleve a cabo, y enfrenta una creciente presión en casa y en el extranjero de críticos que dicen que se está apresurando a abrazar una práctica no probada.
“El gobierno está promoviendo agresivamente la minería en el mar profundo”, dijo Duncan Currie, un asesor de la Alianza de Alto Mar y otras organizaciones internacionales de conservación. “Parece que están persiguiendo la minería en el lecho marino independientemente de los efectos adversos”.
El Sr. Brown insistió en que las Islas Cook no se han comprometido a la minería.
“‘La crítica ‘puede ser molesta, a veces”, dijo en una entrevista. Explorar las posibilidades de la minería en el lecho marino, dijo, “es parte de nuestro viaje hacia la independencia soberana”.
En el pasado, él ha respondido más enérgicamente a los críticos.
“Los mismos países que destruyen nuestro planeta a través de décadas de desarrollo impulsado por el beneficio, y que hasta el día de hoy continúan sus acciones impulsadas por el beneficio y descuidan sus responsabilidades de cambio climático, están haciendo exigencias”, dijo en una conferencia de 2022. “Es paternalista e implica que somos demasiado tontos o demasiado codiciosos para saber lo que estamos haciendo”.
Las Islas Cook, una cadena de 15 islas que una vez fue colonia de Nueva Zelanda, han gobernado de manera autónoma desde 1965. Poco después de lograr ese estatus, que está por debajo de la independencia plena, embarcaciones de investigación internacionales comenzaron a explorar las aguas territoriales del país, que cubren aproximadamente 756,000 millas cuadradas, comparables aproximadamente a la masa terrestre de México.
Los investigadores encontraron un lecho marino cubierto de rocas del tamaño de aguacates, o nódulos, ricos en cobalto y manganeso. Cada nódulo crece con un grosor de una tarjeta de crédito, aproximadamente, cada millón de años. Hasta los avances tecnológicos recientes, estas rocas eran inalcanzables.
Durante la última década, las Islas Cook han perseguido esos nódulos de forma intermitente. En 2012, crearon un organismo para solicitar propuestas de minería para sus propias aguas. En 2022, otorgaron permisos a tres empresas para explorar las aguas y probar la tecnología minera.
Otros países que han tomado medidas para explorar sus lechos marinos incluyen Japón y Noruega. La mayoría de la empresa privada se enfoca en la minería en aguas internacionales, pero aún se están elaborando regulaciones para permitir esto.
Los partidarios argumentan que explorar el fondo marino es la mejor manera de obtener más de los minerales utilizados en las baterías de vehículos eléctricos y reducir la dependencia mundial de los combustibles fósiles. Añaden que extraer nódulos del fondo marino con controles adecuados causaría menos daño ambiental que las minas a cielo abierto, que a menudo también afectan a las comunidades circundantes.
La minería en el lecho marino, que involucra máquinas que escarban en el lecho marino, succionando rocas y emitiendo nubes de sedimento, aterroriza a Teina Rongo, un biólogo marino que dirige una ONG ambiental en la capital de las Islas Cook, Avarua, en la isla de Rarotonga.
“Nuestra historia de creación es que el fondo del océano es donde comenzó la vida”, dijo. “¿Cuántas criaturas vamos a destruir allí abajo si aspiramos toda esa arena?
El Sr. Rongo acababa de terminar de dictar una clase sobre el cambio climático para niños en un centro comunitario, donde tortugas de paja adornaban las paredes y el equipo de buceo goteaba agua en el suelo. Hablando con un periodista sobre los peligros de la minería, señaló a Nauru, otra pequeña nación del Pacífico.
Ricos depósitos de fosfatos, un ingrediente de fertilizantes, alguna vez trajeron vastas riquezas a Nauru, pero la mala gestión y la presunta corrupción sumieron a la nación en la pobreza. Ahora su gente vive en un paisaje desolado y devastado por la explotación minera.