Horas después de que se dio a conocer el miércoles que Estados Unidos había obtenido inteligencia preocupante sobre la capacidad de Rusia para atacar satélites estadounidenses, el Pentágono envió un sistema de seguimiento de misiles al espacio, como parte de un gran esfuerzo para reforzar la creciente presencia militar en el espacio.
El momento fue coincidencial. Pero subrayó cómo las preocupaciones sobre los avances en las capacidades rusas y chinas en el espacio han llevado a Estados Unidos a adoptar formas innovadoras de proteger las comunicaciones vitales, la vigilancia y los sistemas de GPS en el campo de batalla del futuro.
El sistema puesto en órbita el miércoles era un prototipo desarrollado para probar un nuevo plan, llamado Arquitectura de Espacio de Combate Proliferado, que tiene como objetivo cubrir la órbita terrestre baja con cientos de satélites más pequeños y económicos. El enfoque se asemeja a una versión del sistema de comunicaciones por internet Starlink que SpaceX de Elon Musk ya tiene en órbita, con más de 5,000 satélites. (El prototipo del Pentágono del miércoles fue lanzado en un cohete de SpaceX).
La idea es que incluso si los enemigos de Estados Unidos pudieran destruir algunos de sus satélites, o incluso más de una docena de ellos, el sistema podría seguir operando al cambiar a otras unidades en la red orbitante.
“Durante mucho tiempo, podíamos contar nuestras constelaciones espaciales por un puñado — satélites del tamaño de autobuses escolares que tomaban décadas en comprar y construir, años en lanzar”, dijo Kathleen H. Hicks, secretaria adjunta de defensa, el mes pasado en el Comando Espacial de EE. UU., que es responsable de coordinar las operaciones militares del Pentágono en el espacio.
Pero ahora, dijo, Estados Unidos se está cambiando a “constelaciones proliferadas de satélites más pequeños, resistentes y de menor costo” que pueden “lanzarse casi semanalmente”.
Los funcionarios en Washington se han dado cuenta en los últimos años de que uno de los primeros movimientos a los que probablemente se enfrentaría Estados Unidos en cualquier guerra importante con China o Rusia sería un intento de desactivar los sistemas de telecomunicaciones, geolocalización y vigilancia de Estados Unidos en el espacio.
Eso es lo que sugiere la nueva inteligencia que Rusia pueda estar planeando con su nueva arma basada en el espacio, el tema de una sesión informativa de altos funcionarios de seguridad nacional a los líderes del Congreso el jueves.
En este momento, la mayoría de los sistemas de satélites militares estadounidenses son extremadamente vulnerables a tales ataques porque son muy pocos y muy grandes. Cuando se construyeron por primera vez, se consideraba que eran objetivos poco probables para cualquier enemigo de EE. UU., excepto durante una guerra nuclear.
La vigilancia constante del mundo que proporcionan se ha convertido en una de las ventajas militares más importantes de Estados Unidos. El Pentágono no solo puede rastrear amenazas de misiles importantes, sino que también puede utilizar su sistema para comunicarse entre las ramas del ejército y enviar información de destino a sus propias armas, al tiempo que proporciona información instantánea sobre los movimientos de tropas o equipamiento enemigo.
La guerra en Ucrania ha demostrado lo vitales que son estas herramientas. Basándose en parte en imágenes de satélite de EE. UU. proporcionadas por empresas privadas, Ucrania ha podido rastrear los movimientos rusos más de cerca de lo que la tecnología hubiera permitido en cualquier guerra anterior y mantener sus sistemas de comunicaciones a pesar de los esfuerzos rusos por bloquearlos.
Los satélites comerciales también son una parte crítica de la economía de EE. UU., proporcionando desde GPS hasta sistemas de comunicaciones utilizados por miles de empresas, desde bancos hasta gasolineras.
“Si estuviera en el Estado Mayor de Rusia, o si estuviera sirviendo en el EPL, estaría aconsejando a los líderes que vayan tras las capacidades espaciales de Estados Unidos”, dijo el el teniente general John Shaw, quien hasta hace poco se desempeñó como comandante adjunto del Comando Espacial de los EE. UU., en una conferencia de la Fuerza Aérea en Colorado el año pasado, refiriéndose al Ejército Popular de Liberación de China.
Estados Unidos confía en satélites “para proyectar poder a través del planeta, y no están del todo bien defendidos”, dijo el general Shaw. “Así que no deberíamos sorprendernos de que estuvieran bajo amenaza”.
La Agencia de Desarrollo Espacial del Pentágono presupuesta casi $14 mil millones en los próximos cinco años para desarrollar el nuevo sistema, muestran documentos presupuestarios, aunque los retrasos del Congreso en aprobar un presupuesto para 2024 podrían ralentizar el cronograma, dijeron funcionarios del Pentágono. La agencia es responsable de comprar los nuevos satélites y pagar los lanzamientos para colocarlos en la órbita terrestre baja para advertencia y seguimiento de misiles y más investigación, prototipos y despliegue de nuevas armas basadas en el espacio.
En este momento, el Pentágono, al igual que la NASA, está confiando en gran medida en el Sr. Musk y SpaceX para colocar estos nuevos satélites en el espacio. Un cohete Falcon 9 de SpaceX despegó el miércoles por la tarde desde Cabo Cañaveral en Florida que llevaba los dos prototipos de satélites del Pentágono que serán probados durante los próximos dos años.
Los satélites lanzados el miércoles —llamados Sensores de Seguimiento Espacial Balístico e Hipersónico o H.B.T.S.S.— están destinados a ayudar a detectar misiles que podrían ser lanzados por China, Rusia u otra nación, dando a Estados Unidos una mejor oportunidad de interceptarlos y destruirlos más pronto.