El futuro de StabilityAI, una vez considerada una de las startups de inteligencia artificial más prometedoras del mundo, ha sido puesto en duda después de la caótica salida de su fundador y la preocupación de que le resultará difícil ser rentable.
Emad Mostaque renunció la semana pasada como director ejecutivo del grupo con sede en Londres detrás de Stable Diffusion, un modelo de IA que puede crear imágenes a través de simples indicaciones escritas, con su aplicación descargada más de 150 millones de veces.
La empresa de tres años fue valorada en $1 mil millones en agosto de 2022, después de una ronda de financiación de $101 millones liderada por los principales inversores tecnológicos de EE. UU. Coatue y Lightspeed Venture Partners. El acuerdo la posicionó en la vanguardia de la revolución de la IA generativa junto a grupos como OpenAI e Inflection.
Mostaque, un matemático educado en la Universidad de Oxford que a menudo es descrito como un “visionario” por aquellos que han trabajado con él, dijo que se estaba retirando de Stability para enfocarse en el objetivo de garantizar que la tecnología beneficie a la humanidad.
“La concentración de poder en la IA es mala para todos nosotros… decidí renunciar para arreglar esto en Stability y en otros lugares”, publicó en X. Mostaque dijo al Financial Times que retuvo sus acciones pero estaba cediendo el control de voto a otros miembros de la junta quienes priorizarían el código abierto y la empresa.
Sin embargo, otros, incluidos exejecutivos e inversores existentes, describen a Mostaque como un líder poco confiable que enfrentaba una creciente presión de los inversores financieros de Stability debido a una serie de batallas legales, costos crecientes y la incapacidad de monetizar sus productos.
Las perspectivas en conflicto resaltan cómo la confusión había llegado a caracterizar las operaciones de Stability en los últimos meses.
“A Emad no le importaba en absoluto la misión comercial”, dijo una persona cercana a Mostaque y a Stability.
Mostaque describió esta evaluación como “absurda” y dijo que este año se había enfocado en “aumentar los ingresos a medida que pasamos de la adopción temprana a la adopción empresarial masiva”.
Stability dijo que “desarrolla y seguirá desarrollando modelos de IA generativa de clase mundial”.
En las últimas semanas, Mostaque le dijo a varias personas que estaba a punto de renunciar, incluida la conferencia Abundance360 de este mes en Los Ángeles, según personas con conocimiento de esas discusiones que fueron reportadas por primera vez por Forbes.
La junta directiva de Stability se sorprendió al escuchar que Mostaque había estado anunciando su salida antes de notificar oficialmente, según una persona familiarizada con las discusiones. Mostaque dijo que la junta era consciente de sus intenciones.
Stability ha nombrado a Shan Shan Wong, directora de operaciones, y Christian Laforte, director de tecnología, como directores ejecutivos interinos.
Stability está buscando un líder permanente, buscando ejecutivos de los sectores de los medios y de la creatividad, lo que podría resultar en que la empresa se traslade al extranjero, dijeron dos personas familiarizadas con la búsqueda de CEO. La empresa tiene 170 empleados, con cerca de 80 investigadores e ingenieros de IA.
El nuevo director tendrá la tarea de lograr la primera ganancia de la compañía. Tiene costos de $8 millones al mes con ingresos de $5.4 millones en febrero, en comparación con aproximadamente $3 millones en noviembre, según tres personas familiarizadas con las finanzas de Stability.
El año pasado, mientras las startups rivales de IA estaban recaudando cientos de millones de dólares, Stability intentó recaudar nuevos fondos a una valoración significativamente mayor pero no logró atraer suficiente interés, según una persona familiarizada con el proceso. En cambio, la empresa recaudó cerca de $80 millones, incluida una inversión de Intel, según personas familiarizadas con los contratos.
“Nunca se intentó una ronda con precio”, dijo Mostaque. “Más de 100 inversores han firmado acuerdos de confidencialidad a la espera de acceso a la sala de datos para cuando eso ocurra”.
Los inversores de capital riesgo se han vuelto inquietos ante la aparente incapacidad de la compañía para capitalizar en la fiebre del oro de la IA. Socios de Coatue habían intentado destituir a Mostaque en los últimos meses pero tenían poco poder para hacerlo, según dos personas con conocimiento de la posición de la firma. Coatue se negó a comentar.
Según personas cercanas a la situación, los inversores también se habían preocupado por su liderazgo después de un informe de Forbes el año pasado que sugería que había exagerado sus credenciales académicas y profesionales, alegaciones que Mostaque niega.
“Los ataques de los medios realmente lo dañaron a él y a la compañía”, dijo una persona cercana a Stability. “Fueron todas las dificultades de escalar una startup, pero ahora que ya no es parte de la conversación sobre la empresa, podemos seguir adelante”.
Mostaque dijo que había abordado las acusaciones en su blog y que los “ataques continuos de los medios nos arrastraron a pesar de ser flagrantemente falsos”.
“Me quedé para llevar a la compañía a los mejores modelos de cada tipo, completar el equipo de investigación y ponerla en el camino hacia la rentabilidad. Todos los investigadores se habrían ido si me hubiera ido cuando comenzaron los ataques, en ese momento solo teníamos un modelo de imagen y un modelo de lenguaje mediocre”, dijo.
Los orígenes de la empresa también son controvertidos. El cofundador de Stability, Cyrus Hodes, está demandando a la compañía, alegando que Mostaque lo engañó para vender acciones potencialmente valoradas en cientos de millones de dólares por $100. Mostaque dijo que era una “demanda especiosa” y un “claro signo de arrepentimiento del vendedor”.
El trabajo en Stable Diffusion, un modelo que estableció nuevos estándares en la generación de imágenes, se originó en la Universidad LMU Munich de Alemania y recibió el apoyo del equipo de la startup de IA generativa Runway ML, según múltiples personas involucradas.
Stability donó recursos informáticos que ayudaron al equipo de Munich y de Runway a entrenar los modelos quienes lo nombraron Stable Diffusion en agradecimiento a su benefactor. Pero agregaron que Stability tuvo poco aporte en la investigación.
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La empresa también enfrenta costos legales sustanciales, ya que defiende un caso en la Corte Suprema del Reino Unido interpuesto por Getty Images, que afirma que su biblioteca de imágenes se utilizó para entrenar a Stable Diffusion. También está defendiendo demandas de artistas que afirman que se usó su derecho de autor en modelos sin su consentimiento.
Ed Newton-Rex, ex vicepresidente de audio, dejó la empresa en noviembre, diciendo que era “explorativo” usar obras creativas sin consentimiento. Varios ejecutivos también han abandonado la empresa en los últimos meses, incluyendo su consejero general, jefe de operaciones de personal, siete vicepresidentes y varios investigadores.
Mostaque dijo: “La mayoría de estos se dieron el año pasado, en particular una gran limpieza donde varios fueron despedidos porque no encajaban en una empresa en rápido crecimiento”.
Añadió: “Algunos investigadores se fueron después de decirles que me retiraba, agradecidos de haberse quedado tanto tiempo y trabajado tan duro a pesar de que les ofrecieron múltiplos de su salario por parte de otros”.
Algunos de esos ex empleados refutaron la versión de Mostaque, diciendo que abandonaron la empresa voluntariamente.
Un inversor en la empresa dijo: “El producto es realmente especial y diferenciado. Solo fue mal administrado con [Mostaque] al mando. Estamos optimistas de que un nuevo CEO pueda solucionar las cosas.”
Reporte adicional de Tim Bradshaw en Londres