Algunas eran embarcaciones legendarias que han fascinado a la gente durante generaciones, como el Endurance, el barco de Ernest Shackleton que se hundió en la Antártida en 1915. Otras eran simples trabajadoras que se desvanecieron en las profundidades, como el Ironton, una barcaza que transportaba 1.000 toneladas de grano cuando se hundió en el lago Hurón en 1894.
Sin importar su lugar en la historia, cada día se encuentran más naufragios que nunca, según aquellos que trabajan en el mundo exclusivo de la exploración marina.
“Se están encontrando más naufragios, y también creo que más personas están prestando atención”, dijo James P. Delgado, un arqueólogo submarino con sede en Washington, D.C. Agregó: “Estamos en una fase de transición donde realmente está comenzando el verdadero período de exploración marina profunda y exploración oceánica en general.”
Entonces, ¿qué hay detrás del aumento?
Los expertos señalan varios factores. La tecnología, dicen, ha hecho más fácil y menos costoso escanear el fondo del océano, abriendo la búsqueda a aficionados y profesionales por igual. Más personas están realizando estudios en el océano para la investigación o para empresas comerciales. Los buscadores de naufragios también están buscando restos por su valor histórico, en lugar de por tesoros hundidos. Y el cambio climático ha intensificado las tormentas y la erosión de las playas, exponiendo naufragios en aguas someras.
Los robots submarinos y las nuevas imágenes están ayudando.
Los expertos coinciden en que la nueva tecnología ha revolucionado la exploración marina profunda.
Robots de natación libre, conocidos como vehículos submarinos autónomos, son mucho más comunes que hace 20 años y pueden escanear grandes extensiones del fondo marino sin estar conectados a un barco de investigación, según J. Carl Hartsfield, director y gerente de programas sénior del Laboratorio de Sistemas Oceanográficos en la Institución Oceanográfica de Woods Hole en Massachusetts.
Los vehículos operados de forma remota pueden viajar 25 millas bajo la capa de hielo en regiones polares, dijo. Y las imágenes satelitales pueden detectar naufragios a partir de las nubes de sedimento que se mueven a su alrededor y que son visibles desde el espacio.
“La tecnología es más capaz y más portátil y se basa en los presupuestos de los científicos”, dijo el Sr. Hartsfield, añadiendo: “Puedes muestrear áreas cada vez más grandes del océano por cada dólar.”
Jeremy Weirich, director de Exploración Oceánica en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, dijo que el uso expandido de los sistemas de telepresencia, que transmiten imágenes del fondo marino a cualquier persona con una conexión a Internet, ha permitido a más personas explorar y descubrir naufragios en tiempo real.
Y la digitalización de archivos ha facilitado la búsqueda y consulta de documentos históricos, dijo David L. Means, científico marino y explorador de naufragios.
Sin embargo, aún es más fácil organizar una misión para encontrar un naufragio famoso que uno oscuro, dijo el Sr. Hartsfield.
“Puedes conseguir inversores para averiguar qué pasó con Amelia Earhart, pero no para encontrar buques de carga”, dijo. “Todo se trata de la historia convincente.”
El cambio climático es un factor.
Los expertos dijeron que el cambio climático está desempeñando un papel, al producir tormentas más frecuentes y poderosas que han erosionado las costas y revuelto los barcos hundidos.
A finales de enero, por ejemplo, varios meses después de que el huracán Fiona azotara Canadá, un naufragio del siglo XIX llegó a la orilla en la remota sección de Cape Ray en Newfoundland, causando sensación en la pequeña comunidad de unas 250 personas.
En 2020, una pareja caminando por una playa en St. Augustine, Florida, notó maderas y pernos de metal sobresaliendo de la arena. Los arqueólogos dijeron que los restos eran probablemente de la Caroline Eddy, un barco construido durante la Guerra Civil que se hundió en 1880. Probablemente fueron expuestos, dijeron los expertos, debido a la erosión costera causada por una tormenta tropical llamada Eta y por los huracanes Matthew en 2016 e Irma en 2017.
“Esos tipos de descubrimientos costeros pueden volverse más comunes”, dijo el Dr. Delgado. “A medida que el océano se eleva”, agregó, “está sacando cosas que han estado enterradas o escondidas por más de un siglo.”
La caza de tesoros ya no es lo que era.
Los cazadores de tesoros privados aún buscan naufragios, esperando encontrar oro, monedas o joyas hundidas. Pero sus descubrimientos a menudo se ven atrapados en batallas legales, y rara vez se realizan sus reclamos, dijo Deborah N. Carlson, presidenta del Instituto de Arqueología Náutica, una organización de investigación sin fines de lucro.
Ella señaló que el arqueólogo submarino Peter Throckmorton alguna vez llamó a la caza de tesoros en el océano “la peor inversión del mundo” y encontró que “solo beneficia a promotores y abogados”.
Los reclamos privados sobre un barco hundido pueden ser disputados por naciones o aseguradoras. España, por ejemplo, defendió con éxito su derecho de propiedad sobre una fragata española que fue hundida por los británicos en 1804, después de que una empresa de cazatesoros estadounidense encontrara el naufragio frente a Portugal en 2007 y llevara su tesoro de monedas de oro y plata a un almacén en Florida.
La Convención de la UNESCO sobre la Protección del Patrimonio Cultural Subacuático, adoptada en 2001, buscaba proteger los naufragios de los saqueadores y decía que los países deberían preservarlos y otros restos submarinos “en beneficio de la humanidad”.
El Sr. Hartsfield dijo que si el objetivo es “observar y no perturbar” un naufragio, el costo disminuye porque no requiere que nadie baje un sumergible en un cabrestante para sacar objetos del fondo marino. Los científicos, dijo, pueden simplemente usar una cámara de video para grabar los artefactos que encuentran.
“Ahora, tu moneda de oro es una imagen 4K”, dijo el Sr. Hartsfield, refiriéndose a un tipo de video de alta definición. “Si tus sensores son mejores, no necesitas necesariamente recuperar un objeto para investigarlo.”
Más personas se están uniendo y explorando las profundidades del océano.
Mientras que los cazadores de tesoros aún ejercen su oficio, se han unido más empresas comerciales y de investigación que han ampliado el campo de la exploración marina profunda.
El Sr. Weirich dijo que más naufragios se han encontrado a lo largo de los años en gran parte debido a empresas privadas que realizan estudios para arrendamientos de petróleo y gas, cables y tuberías.
Phil Hartmeyer, arqueólogo marino en la Exploración Oceánica de NOAA, dijo que más grupos de investigación privados también están escaneando el fondo marino y ayudando a acercar a los científicos de todo el mundo hacia el objetivo de cartografiar todo el lecho marino para 2030.
Por ejemplo, NOAA trabaja con el Instituto Schmidt Ocean, un grupo de investigación sin fines de lucro fundado por Eric Schmidt, ex director ejecutivo de Google, y su esposa, Wendy Schmidt; el Ocean Exploration Trust, un grupo sin fines de lucro fundado por Robert Ballard, quien dirigió la expedición que encontró el Titanic en 1985; y OceanX, una compañía de exploración oceánica fundada por el inversionista multimillonario Ray Dalio y su hijo, Mark.
La Dra. Carlson dijo que el campo de la arqueología submarina también ha “expandido significativamente”, con más programas de posgrado produciendo arqueólogos interesados en excavar barcos hundidos por su valor histórico.
“Hay muchas más personas en esta disciplina que hace 50 años”, dijo la Dra. Carlson, “y muchas más personas están buscando naufragios y encontrándolos.”