El martes, el ejército israelí informó que había comenzado a bombear agua a la vasta red de túneles debajo de Gaza, que Hamas ha utilizado para lanzar ataques, almacenar armas y encarcelar a rehenes israelíes.
El ejército “ha implementado nuevas capacidades para neutralizar la infraestructura terrorista subterránea en la Franja de Gaza mediante el canalización de grandes volúmenes de agua hacia los túneles”, dijo el ejército israelí en un comunicado.
El comunicado fue el primer reconocimiento público del ejército de que sus ingenieros estaban inundando túneles, una estrategia polémica que algunos funcionarios militares han dicho que es ineficaz y que la ONU ha advertido que podría dañar el agua potable y los sistemas de alcantarillado de Gaza.
Incluso antes de que comenzara la guerra en octubre, funcionarios militares israelíes habían advertido que los túneles de Hamas presentaban una gran amenaza. En los meses transcurridos desde que Israel lanzó su ofensiva terrestre y comenzó a descubrir la red subterránea, portavoces militares han expresado sorpresa por la longitud, profundidad y calidad de los túneles. Algunas secciones de la red son lo suficientemente grandes como para pasar un camión.
En otros lugares, el ejército ha descubierto cámaras subterráneas en las que, según dicen, algunos de los 240 rehenes llevados a Gaza después del asalto liderado por Hamas el 7 de octubre, han sido retenidos.
Altos funcionarios de defensa israelíes, que hablaron bajo condición de anonimato para discutir asuntos de inteligencia, estimaron este mes que la red subterránea tiene entre 350 y 450 millas, cifras extraordinarias para un territorio que en su punto más largo tiene solo 25 millas. Dos de los funcionarios dijeron que hay cerca de 5,700 pozos separados que conducen a los túneles.
En diciembre, después de informes de que el ejército había comenzado a experimentar con la inundación de algunos túneles en el norte de Gaza, un funcionario de la ONU en Gaza advirtió en contra.
“Causará daños severos a la ya frágil infraestructura de agua y alcantarillado en Gaza”, dijo Lynn Hastings, entonces coordinadora humanitaria de la ONU para los territorios palestinos.
En su comunicado del martes, el ejército dijo que había seleccionado túneles para inundar después de un “análisis de las características del suelo y los sistemas de agua en el área para garantizar que no se dañe el agua subterránea del área”.
El ejército comenzó a experimentar con la inundación de túneles solo después de que comenzara la guerra, según tres funcionarios militares con conocimiento del esfuerzo, que recibió el nombre en clave de Atlantis. Según los funcionarios, el propósito nunca fue ahogar a los combatientes de Hamas que se refugiaban en la red subterránea, sino más bien expulsarlos.
En general, sin embargo, el proyecto ha tenido un éxito limitado, agregaron los funcionarios. A pesar de que se bombean grandes volúmenes de agua, muchos de los túneles son porosos, lo que resulta en filtraciones en el suelo circundante en lugar de una inundación a través de los pasajes.