KHAN YOUNIS, Franja de Gaza (AP) — El miércoles, el ejército israelí dijo que ha encontrado pruebas de que los rehenes estaban presentes en un túnel subterráneo en la ciudad de Khan Younis, en la Franja de Gaza, que se ha convertido en el foco de la ofensiva terrestre de Israel.
Los militares mostraron el túnel a periodistas que fueron escoltados a un vecindario cerca de las ruinas de casas y calles destruidas. En el patio residencial, una cabaña de lámina corrugada cubría la entrada del túnel.
Una escalera improvisada llevaba al estrecho pasadizo subterráneo, a unos 2,5 metros (8 pies) de profundidad. El túnel estaba caliente y húmedo, con paredes revestidas de concreto y cables eléctricos. Más adentro había un baño, donde el ejército dijo que encontró pruebas de que los rehenes habían estado allí, incluido su ADN.
“Los rehenes estuvieron aquí en este sistema de túneles”, dijo el almirante Daniel Hagari, portavoz jefe del ejército.
Hagari no ofreció detalles sobre lo que exactamente se encontró en el túnel, ni dijo cuándo estuvieron allí los rehenes o los identificó. Tampoco dijo si se sabía si estaban muertos o vivos.
En una declaración posterior a los medios de comunicación, dijo que los cautivos estuvieron en “condiciones difíciles”, sin dar más detalles.
Varios rehenes liberados en un acuerdo de alto el fuego a fines de noviembre describieron que los tenían dentro de los túneles, que Hamas ha tendido en toda la Franja de Gaza y que Israel dice que hace mucho tiempo se han utilizado para contrabandear armas y combatientes en el territorio bloqueado.
El túnel se encontraba en una parte de la ciudad que parece haber soportado un intenso enfrentamiento. La residencia cercana estaba gravemente dañada.
En otro edificio, las paredes fueron voladas de varios apartamentos. Grandes montones de tierra rodeaban el área, aparentemente de las topadoras israelíes que buscan explosivos enterrados. Un tanque estaba estacionado afuera de una escuela vacía, donde se colgaba una bandera israelí de las paredes exteriores. Se oía el zumbido de lo que parecía ser un drone, y se escuchaban disparos a la distancia.
El ejército dice que Hamas está operando desde dentro de los túneles, y los funcionarios militares han convertido la destrucción del sistema de túneles en un objetivo principal.
El general de brigada Dan Goldfus, comandante de la 98ª División del ejército, describió los túneles como una “amenaza de 720 grados”.
“No son 360, sino 720, bajo tierra y sobre tierra”, dijo Goldfus.
Israel también cree que el líder de Hamas, Yehya Sinwar, está escondido en un túnel en algún lugar de Khan Younis.
La sitiada ciudad, la segunda más grande de Gaza, se ha convertido en el foco de la guerra de Israel contra Hamas en las últimas semanas. En el recorrido del miércoles para los periodistas, no parecía haber residentes en la zona. Israel ha ordenado la evacuación de partes de la ciudad mientras continúa con la ofensiva.
En su feroz ataque del 7 de octubre, Hamas y otros militantes mataron a 1.200 personas y tomaron como rehenes a unas 250, según las autoridades israelíes.
El ataque desencadenó la guerra. Más de 23.000 palestinos, en su mayoría mujeres y niños, han muerto, según el Ministerio de Salud de Gaza, gobernada por Hamas. Más del 85% de la población de Gaza de 2,3 millones de personas han sido desplazados y vastas extensiones del territorio han sido arrasadas.
Aproximadamente 110 rehenes han sido liberados. Alrededor de 110 permanecen con sus captores, junto con los cuerpos de unas 20 personas asesinadas mientras estaban en cautiverio, según Israel. Varias otras personas cautivas fueron recuperadas por las fuerzas israelíes, y tres rehenes fueron asesinados por error por el ejército.
La situación de los rehenes ha conmovido a los israelíes, que los ven como un símbolo perdurable del fracaso del estado para proteger a sus ciudadanos el 7 de octubre.
Israel ha incluido la liberación de los rehenes como parte de sus objetivos de guerra, junto con aplastar las capacidades militares y de gobierno de Hamas.