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Estados Unidos está volviendo a imponer sanciones al petróleo de Venezuela, argumentando que el gobierno socialista revolucionario del presidente Nicolás Maduro “no ha cumplido” con los compromisos de celebrar una elección presidencial libre y justa este año.
La medida equivale a un reconocimiento por parte de la administración Biden de que el alivio de las sanciones, otorgado hace seis meses, hasta ahora no ha persuadido a Maduro para que participe en una contienda genuinamente competitiva.
Consciente del riesgo de que nuevas sanciones a Venezuela puedan aumentar los precios del petróleo en un año electoral en Estados Unidos, Washington permitirá a la importante empresa estadounidense Chevron continuar una empresa conjunta con la empresa petrolera estatal de Venezuela, PDVSA, que ha estado aumentando su producción de manera constante.
En octubre, Maduro y la coalición de oposición respaldada por Estados Unidos firmaron un acuerdo electoral en Barbados, pero la tinta apenas había secado antes de que su gobierno lanzara una represión generalizada.
La principal candidata de la oposición, María Corina Machado, fue prohibida de postularse, su candidato de reemplazo seleccionado no pudo registrarse y algunos miembros de su equipo de campaña fueron arrestados. Las encuestas indicaban que Machado vencería a Maduro por un amplio margen.
“Hemos determinado que aunque las autoridades venezolanas han cumplido con algunos compromisos clave, también han fallado en varias áreas”, dijo un alto funcionario de la administración estadounidense, describiendo “un patrón continuo de acoso y represión contra figuras de la oposición y la sociedad civil”.
El funcionario de la administración de EE. UU. agregó que Maduro había cumplido “ciertos aspectos” del acuerdo de Barbados, incluida la fijación de una fecha de elecciones, la actualización del registro electoral y “comenzar un proceso para permitir la observación electoral internacional”.
En otro gesto de colaboración, Washington y Caracas completaron en diciembre un intercambio de prisioneros, en el que 10 estadounidenses —incluidos seis clasificados por EE. UU. como detenidos injustamente— fueron liberados de una cárcel venezolana a cambio de la liberación de Alex Saab, un empresario colombiano y aliado de Maduro a quien los fiscales estadounidenses acusaron de desviar $350 millones de Venezuela a cuentas en EE. UU.
A pesar de las declaraciones beligerantes del gobierno en las últimas semanas, Maduro dijo el lunes que “nunca cerraría la puerta al diálogo” con EE. UU., y agregó que sus negociadores se habían reunido con los enviados de Washington en México la semana pasada. “Digo a los negociadores que entreguen al presidente [Joe] Biden el siguiente mensaje: ‘Si quieres, yo quiero. Si no quieres, yo no quiero’”, dijo Maduro.
La administración de Biden ha estado lidiando con el deseo de castigar a Maduro por retractarse de sus promesas de elecciones libres y justas, junto con otras preocupaciones. Está preocupada por llevar a Venezuela más cerca de sus aliados Rusia y China, y ansiosa de que nuevas sanciones puedan provocar más migración venezolana hacia EE. UU.
Una vez un productor de petróleo líder a nivel mundial, la producción de Venezuela se desplomó desde casi 2.9 millones de barriles por día en 2014 a menos de 400,000 b/d en 2020, a medida que años de mal manejo se combinaron con sanciones de la era Trump de “máxima presión” destinadas a derrocar a Maduro.
Ayudado por la suspensión temporal de sanciones en octubre y los aumentos en la empresa conjunta petrolera de Chevron, Venezuela ha aumentado la producción de crudo a un promedio de poco más de 800,000 b/d en el primer trimestre de este año, según cifras de la OPEP.
Venezuela tiene las mayores reservas de petróleo del mundo, así como gas natural abundante. Empresas energéticas han aprovechado el alivio de las sanciones para acudir a Caracas en los últimos seis meses buscando posibles acuerdos con Maduro.
Shell y la empresa nacional de gas de Trinidad firmaron un acuerdo para exportar gas offshore venezolano a través de la isla caribeña, mientras que Repsol de España y Maurel & Prom de Francia también firmaron acuerdos, según informes de prensa. Estos estuvieron cubiertos por licencias de sanciones separadas de EE. UU. Los funcionarios estadounidenses se negaron a decir si estos permisos continuarían, citando la confidencialidad comercial.
Los analistas dijeron que la decisión de endurecer las sanciones en el sector petrolero tendría un impacto limitado a corto plazo en la producción y exportaciones actuales de Venezuela, pero dañaría su recuperación a largo plazo.