Cuando la futura emperatriz de Japón ingresó al cuerpo diplomático de élite del país en 1987, un año después de que entrara en vigor una importante ley de igualdad de empleo, era una de las tres reclutas femeninas. Conocida entonces como Masako Owada, trabajaba largas horas y tenía una carrera ascendente como negociadora comercial. Pero duró poco menos de seis años en el trabajo, renunciando para casarse con el Príncipe Heredero — y ahora Emperador — Naruhito.
Mucho ha cambiado para el Ministerio de Relaciones Exteriores de Japón — y, de alguna manera, para las mujeres japonesas en general — en las tres décadas siguientes.
Desde 2020, las mujeres han conformado casi la mitad de cada clase de ingreso de diplomáticos, y muchas mujeres continúan sus carreras después de casarse. Estos avances, en un país donde las mujeres eran predominantemente contratadas solo para puestos de oficina hasta la década de 1980, muestran cómo el simple poder de los números puede, sin embargo lentamente, comenzar a remodelar las culturas laborales y crear un canal para el liderazgo.
Durante años, Japón ha promovido a las mujeres en el lugar de trabajo para ayudar a su economía tambaleante. Los empleadores del sector privado han tomado algunas medidas, como alentar a los empleados varones a hacer más trabajo doméstico, o establecer límites en los salidas después del trabajo que pueden complicar el cuidado de los hijos. Pero muchas mujeres aún luchan por equilibrar sus carreras con las obligaciones domésticas.
El Ministerio de Relaciones Exteriores, liderado por una mujer, Yoko Kamikawa, supera a otras agencias gubernamentales y a nombres corporativos familiares como Mitsubishi, Panasonic y SoftBank en un importante signo de progreso: su colocación de mujeres en trabajos profesionales de carrera.
Con más mujeres en las filas del ministerio, dijo Kotono Hara, una diplomática, “el modo de trabajar está cambiando drásticamente”, con horas más flexibles y la opción de trabajar de forma remota.
La Sra. Hara fue una de las seis mujeres que se unieron al ministerio en 2005. El año pasado, fue la gerente de eventos de una reunión de líderes mundiales que Japón organizó en Hiroshima.
En la antesala de la cumbre del G7, trabajó en la oficina hasta las 6:30 p. m. y luego fue a casa para dar de comer y bañar a su hijo en edad preescolar, antes de comunicarse con su equipo en línea más tarde en la noche. Al principio de su carrera, asumió que ese no era el “tipo de posición que podría hacer una mamá”.
Algunos de los avances para las mujeres en el Ministerio de Relaciones Exteriores se han producido a medida que los hombres de universidades de elite se han volcado en su lugar a trabajos bien remunerados en banca y consultoría, y las mujeres educadas han empezado a ver el sector público como atractivo.
Sin embargo, a medida que las mujeres ascienden en el cuerpo diplomático, deben hacer malabarismos con largas horas de trabajo además de asumir la mayor parte de las tareas en el hogar.
Los miembros del ministerio suelen trabajar hasta las 9 o 10 de la noche, y a veces mucho más tarde. Esas horas tienden a recaer más en las mujeres, dijo Shiori Kusuda, de 29 años, quien se unió al ministerio hace siete años y se fue a principios de este año para un trabajo de consultoría en Tokio.
Muchos de sus jefes varones en el Ministerio de Relaciones Exteriores, dijo, fueron a casa con esposas que se encargaban de sus comidas y ropa, mientras que sus colegas mujeres completaban las tareas domésticas ellas mismas. Se alienta a los hombres a tomar licencia por paternidad, pero si lo hacen, suele ser solo por cuestión de días o semanas.
Algunas partes de la cultura han cambiado, dijo la Sra. Kusuda: los colegas varones le servían proactivamente cerveza en sesiones después del trabajo, en lugar de esperar que ella les sirviera. Pero para las mujeres “que necesitan hacer su colada o cocinar después de llegar a casa, una hora extra de trabajo es muy importante”, dijo la Sra. Kusuda.
En 2021, el último año del que hay estadísticas gubernamentales disponibles, las mujeres casadas con hijos asumieron más de tres cuartas partes de las tareas del hogar. Esa carga se ve agravada por el hecho de que los empleados japoneses, en promedio, trabajan casi 22 horas extras al mes, según una encuesta del año pasado de Doda, un sitio web de búsqueda de empleo.
En muchas profesiones, las horas adicionales son mucho más altas, una realidad que llevó al gobierno a establecer recientemente un límite de horas extras de 45 horas al mes.
Antes de que entrara en vigor la Ley de Igualdad de Oportunidades de Empleo en 1986, las mujeres eran contratadas principalmente para trabajos de “ochakumi”, es decir, “servir té”. Los empleadores rara vez reclutaban a mujeres para puestos que pudieran llevar a trabajos ejecutivos, gerenciales o de ventas.
Hoy en día, Japón está recurriendo a las mujeres para hacer frente a la escasez de mano de obra. Sin embargo, aunque más del 80 por ciento de las mujeres de entre 25 y 54 años trabajan, apenas representan un poco más de un cuarto de los empleados a tiempo completo y permanente. Solo alrededor de una de cada ocho gerentes son mujeres, según datos gubernamentales.
Algunos ejecutivos dicen que las mujeres simplemente optan por limitar sus carreras. Las mujeres japonesas “no son tan ambiciosas en comparación con las mujeres en el mercado global”, dijo Tetsu Yamaguchi, director de recursos humanos globales de Fast Retailing, el gigante de la indumentaria que posee Uniqlo. “Su prioridad es cuidar de sus hijos en lugar de desarrollar su carrera”.
A nivel mundial, el 45 por ciento de los gerentes de la compañía son mujeres. En Japón, esa proporción es poco más de una cuarta parte.
Los expertos dicen que la responsabilidad recae en los empleadores de facilitar que las mujeres combinen el éxito profesional y la maternidad. Las barreras profesionales para las mujeres podrían perjudicar la economía en general, y a medida que la tasa de natalidad del país disminuye, las expectativas abrumadoras en el trabajo y en el hogar pueden desanimar a las mujeres ambiciosas a tener hijos.
En Sony, solo una de cada nueve de sus gerentes en Japón son mujeres. La compañía está tomando medidas pequeñas para apoyar a las madres trabajadoras, como ofrecer cursos para padres potenciales en los que se les enseña a cambiar pañales y alimentar a los bebés.
Durante una clase reciente en la sede de la compañía en Tokio, Satoko Sasaki, de 35 años, quien estaba embarazada de siete meses, observó cómo su esposo, Yudai, de 29 años, un ingeniero de software de Sony, se ponía un vientre postizo que simulaba las sensaciones físicas del embarazo.
La Sra. Sasaki, quien trabaja como administradora en otra empresa en Tokio, dijo que le conmovió que el empleador de su esposo estuviera tratando de ayudar a los hombres “a entender mi situación”.
En su propia empresa, dijo, emocionada, “no tengo mucho apoyo” de colegas varones de alto rango.
Takayuki Kosaka, el instructor del curso, mostró un gráfico que muestra el tiempo invertido en casa por una madre y un padre típicos durante los primeros 100 días de vida de un bebé.
“¡El papá no está haciendo nada!” dijo el Sr. Kosaka, señalando una barra azul que representa el tiempo que el padre trabajó de 7 a. m. a 11 p. m. “Si regresa a casa a las 11 p. m., ¿no significa que también salió a beber?” agregó.
Las fiestas de bebida después del trabajo con los colegas son casi obligatorias en muchas empresas japonesas, exacerbando la cultura de trabajo excesivo. Para reducir tales compromisos, Itochu, un conglomerado que posee la cadena de tiendas de conveniencia Family Mart, entre otros negocios, exige que todas esas fiestas terminen a las 10 p. m., todavía un horario que dificulta el cuidado de los niños.
Rina Onishi, de 24 años, quien trabaja en la sede de Itochu en Tokio, dijo que asistía a tales fiestas tres veces por semana. Eso es progreso, dijo: en el pasado, eran muchas más.
Las noches de bebida se suman a los largos días. La empresa ahora permite a los empleados comenzar a trabajar tan temprano como las 5 a. m., una política destinada en parte a apoyar a los padres que desean salir antes. Pero muchos empleados siguen haciendo horas extras. La Sra. Onishi llega a la oficina a las 7:30 a. m. y generalmente se queda hasta después de las 6 p. m.
Algunas mujeres establecen límites en sus horas de trabajo, incluso si significa renunciar a promociones. Maiko Itagaki, de 48 años, trabajó a un ritmo agotador como redactora publicitaria antes de terminar en el hospital con una hemorragia cerebral. Después de recuperarse, se casó y tuvo un hijo. Pero estaba en la oficina cuando su madre le llamó para decirle que se había perdido los primeros pasos de su hijo.
“Pensé, ‘¿Por qué estoy trabajando?'” dijo la Sra. Itagaki.
Se trasladó a una empresa que realiza campañas de correo directo, donde comienza a trabajar a las 9 a. m. y sale a las 6 p. m. Declinó una promoción a la gestión. “Pensé que terminaría sacrificando mi tiempo privado”, dijo. “Sentí que solo querían que yo hiciera todo”.
En el Ministerio de Relaciones Exteriores, Hikariko Ono, embajadora de Japón en Hungría, fue la única mujer de 26 diplomáticos contratados en 1988.
Pospuso tener un hijo por miedo a que sus jefes pensaran que no se tomaba en serio su carrera. En la actualidad, les recuerda a sus colegas mujeres más jóvenes que si quieren tener hijos, no están solas.
“Pueden confiar en la guardería o en sus padres o amigos”, dijo. “O incluso en su esposo.”