AIPAC, el grupo pro-Israel que durante mucho tiempo ha sido uno de los grupos de presión más poderosos en Washington, se enfrenta a intensos desafíos mientras busca mantener el apoyo bipartidista para Israel en medio de la guerra en Gaza, incluso alienando a algunos demócratas con sus tácticas políticas cada vez más agresivas.
A pesar de que AIPAC siempre ha contado con un fuerte respaldo de miembros de ambos partidos, en años recientes ha adquirido un papel más político al financiar desafíos electorales a demócratas de tendencia izquierdista que considera insuficientemente solidarios. Esta tensión se ha exacerbado por las divisiones en el Partido Demócrata sobre Israel en medio de un creciente número de muertes civiles en Gaza y las barreras impuestas a la ayuda humanitaria por el Primer Ministro Benjamin Netanyahu.
AIPAC también se ha enfrentado a la compleja política de ayuda extranjera en el Capitolio, donde el dinero para Israel se ha visto atrapado en la disputa sobre la asistencia a Ucrania. Bajo la influencia del ex presidente Donald J. Trump, muchos de los aliados tradicionales de AIPAC en la derecha se han opuesto a fondos adicionales para Ucrania, bloqueando a la Cámara de avanzar con legislación que también proporcionaría miles de millones a Israel. Se trata de un punto muerto que el grupo hasta el momento no ha podido resolver.
“Creo que están en una especie de crisis de identidad”, dijo Martin S. Indyk, quien fue embajador de EE. UU. en Israel bajo el presidente Bill Clinton y fue enviado especial para las conversaciones de paz israelíes-palestinas bajo el presidente Barack Obama, refiriéndose a AIPAC. “Se disfraza con su formidable capacidad para recaudar dinero, pero su vida se ha vuelto muy complicada.”
La agresividad de AIPAC y los desafíos que enfrenta fueron evidentes esta semana cuando el grupo, formalmente conocido como el Comité de Asuntos Públicos Israelí-Estadounidense, reunió a aproximadamente 1.600 donantes y legisladores de alto rango de ambos partidos, incluyendo al presidente Mike Johnson y al senador Chuck Schumer de Nueva York, líder de la mayoría demócrata, para movilizar apoyo y demostrar su poder. El martes, el Sr. Netanyahu habló ante el grupo a través de videollamada.
Un video montaje separado que se reprodujo para los donantes en la conferencia mostró a miembros demócratas del Congreso criticando a Israel o expresando apoyo a los palestinos. Los funcionarios de AIPAC, liderados por Howard Kohr, su director ejecutivo, presionaron a los donantes para financiar los esfuerzos del grupo para derrotar a algunos de los miembros. Un panel incluyó a dos retadores que compiten contra los titulares demócratas targeted by AIPAC.
Pero los oradores y los donantes también rechazaron las sugerencias de que el grupo se estaba volviendo contra el flanco izquierdo del Partido Demócrata. Resaltaron el apoyo de AIPAC a los demócratas y republicanos pro-Israel en ambos partidos, independientemente de sus ideologías respectivas. Los donantes de AIPAC, señalaron, viajaron al Capitolio el martes para visitar a miembros del Congreso de ambos partidos, incluidos demócratas identificados como progresistas, para buscar apoyo para el paquete de ayuda.
“La mayoría de la gente no es puramente liberal o puramente conservadora”, dijo Mark E. Ginsburg, un cirujano de Nueva York que asistió a la conferencia. “AIPAC es un componente importante del lobby pro-Israel y está evolucionando con los tiempos.”
El Representante Eric Swalwell, un demócrata de California que asistió a una recepción para los participantes de la conferencia el lunes por la noche, dijo “es fundamental que reúnan y mantengan juntos a republicanos y demócratas.”
AIPAC ha criticado recientemente al menos a un legislador republicano, pero sus gastos de campaña en las elecciones de este año se han centrado principalmente en oponerse a candidatos en las elecciones primarias demócratas que considera no están alineados con su agenda. AIPAC super PAC, United Democracy Project, ya ha gastado dinero para intentar derrotar a candidatos en las primarias demócratas para escaños en la Cámara en California e Illinois considerados insuficientemente solidarios con Israel, incluido un organizador comunitario de Chicago que ha descrito la ofensiva de Israel en Gaza como un “genocidio”.
Y AIPAC ha criticado a su rival más cercano, aunque mucho más pequeño, el grupo pro-Israel más moderado J Street, que ha criticado al Sr. Netanyahu y ha pedido un alto negociado a la guerra.
J Street “es muchas cosas”, ha dicho repetidamente AIPAC en redes sociales, “pero no es pro-Israel.”
Jeremy Ben-Ami, presidente de J Street, respondió: “Las peleas intra-comunitarias y las disputas organizativas no hacen nada para avanzar en la seguridad y el bienestar del pueblo de Israel.”
El enfoque a puño limpio de AIPAC ha provocado protestas. El lunes, una coalición de grupos de interés progresistas lanzó una iniciativa llamada “Rechazar AIPAC”, un esfuerzo para contrarrestar los $100 millones que se espera que gaste AIPAC para derrotar a los candidatos al Congreso que han criticado el sufrimiento civil en Gaza provocado por la guerra de Israel contra Hamas.
Marshall Wittmann, portavoz de AIPAC, dijo en un comunicado: “Nuestro único criterio para evaluar a los candidatos de ambos partidos es su posición sobre el fortalecimiento de la relación Estados Unidos-Israel. Creemos que es totalmente coherente con los valores progresistas apoyar al Estado judío.” Respecto a la iniciativa anti-AIPAC, agregó: “No nos dejaremos desalentar en nuestros esfuerzos por un grupo extremista anti-Israel.”
La semana pasada, Dave Min, un demócrata de California atacado por AIPAC, prevaleció en su elección primaria a pesar de una campaña de $4.7 millones en su contra por United Democracy Project.
Algunos candidatos han sido advertidos por donantes de AIPAC que si aceptan el respaldo de J Street, no obtendrán el apoyo de AIPAC, dijeron dos personas con conocimiento de esas advertencias.
Las tácticas de AIPAC han tenido un efecto intimidatorio en el Congreso, según algunos demócratas.
“He visto a personas que han dicho que realmente no pueden votar de esta manera porque no quieren un oponente de AIPAC”, dijo el Representante Mark Pocan, demócrata de Wisconsin y crítico acérrimo del grupo. “Eso se dice mucho”.
AIPAC sigue siendo uno de los grupos de interés más poderosos en Washington. Recaudó una cantidad récord de dinero en 2023, y su super PAC comenzó este año con más de $40 millones disponibles para gastar en campañas. Algunos de sus mayores donantes son republicanos como el gerente de fondos de cobertura Paul Singer y el cofundador de WhatsApp, Jan Koum.
El comité de acción política y el super PAC de AIPAC “han dado a la comunidad pro-Israel una voz más fuerte en el proceso político al ayudar directamente a elegir candidatos pro-Israel y derrotar detractores”, dijo el Sr. Wittmann.
Fundado en la década de 1950, AIPAC durante mucho tiempo se abstuvo de desafiar a los titulares al financiar desafíos con candidatos que podrían ser más solidarios con su agenda.
Pero el acuerdo nuclear de la administración Obama con Irán, negociado en 2015 a pesar de la enérgica oposición de AIPAC, llevó al grupo a adoptar un enfoque diferente, al igual que la creciente prominencia de una nueva generación de progresistas demócratas que no eran tan leales automáticamente a Israel.
Amigos de la organización le instaron a adoptar una postura más agresiva, dijo una activista que participó en esas discusiones, incluido el lanzamiento de desafíos primarios a titulares cuyo compromiso con Israel parecía insuficiente.
United Democracy Project y el comité de acción política de AIPAC se lanzaron a finales de 2021. En las elecciones de mitad de período de 2022, el super PAC de AIPAC apoyó a candidatos en casi diez primarias demócratas, la mayoría de los cuales ganaron, incluida una carrera entre dos titulares.
Luego llegó el ataque terrorista del 7 de octubre de Hamas contra Israel y la subsiguiente guerra en Gaza. La conducta de Israel en el conflicto ha dividido a los demócratas y ha dejado a Israel cada vez más aislado internacionalmente, subrayando la importancia para AIPAC de mantener el apoyo de Estados Unidos.
“El mundo está desertando a Israel en este momento”, dijo el Representante Tim Burchett, republicano de Tennessee, después de reunirse con miembros de AIPAC de su distrito en la recepción del lunes. “Así que están preocupados por eso.”
La influencia de AIPAC depende en gran medida de su capacidad para reunir a los principales donantes como los que se reunieron justo a las afueras de Washington para la cumbre de esta semana, la mayoría de los cuales se habían comprometido a donar un total de $10,000 o más a la operación política de AIPAC o a los candidatos respaldados por el grupo, según los asistentes.
Los funcionarios instaron a los donantes a dar más, presentando el momento como peligroso para la misión del grupo, incluso cuando la programación demostraba la influencia perdurable de AIPAC.
El domingo por la noche, Michael Herzog, embajador de Israel ante los Estados Unidos, habló en la conferencia. El lunes, los asistentes escucharon al coordinador de Medio Oriente del presidente Biden, Brett McGurk, así como al senador Mitch McConnell de Kentucky, líder de la minoría republicana, y a Benny Gantz, miembro del gabinete de guerra de Israel. Según dos personas que escucharon sus comentarios, el Sr. Schumer recibió una ovación de pie cuando declaró que “mientras Hamas exista, nunca habrá una solución de dos estados”, “con Israel y un estado palestino viviendo lado a lado en paz, prosperidad, seguridad y dignidad.”