Geoff Thompson sabe que hay muchas personas que quieren comprar lo que tiene para vender. Las llamadas telefónicas y correos electrónicos de las últimas semanas no dejan lugar a dudas. Y realmente, no es de extrañar. Pocas industrias son tan atractivas o prestigiosas como el fútbol inglés, y el Sr. Thompson tiene parte de ella.
Es, admitidamente, una parte relativamente pequeña: el South Shields F.C., el equipo que ha sido dueño durante casi una década, opera en la sexta división del fútbol inglés, varios niveles por debajo y a varios mundos de distancia de la deslumbrante luz y el atractivo internacional de la Premier League. Pero aunque su equipo pueda ser pequeño, el Sr. Thompson considera que está, al menos, tan perfectamente formado como cualquier club de fútbol inglés de ligas menores podría esperar.
South Shields ha logrado cuatro ascensos a ligas superiores en sus nueve años como presidente. El equipo es propietario de su estadio. El Sr. Thompson ha invertido sumas considerables de dinero modernizando los baños, la tienda del club y los palcos privados. Hay una academia juvenil próspera y una activa fundación benéfica. “Hemos hecho la mayor parte del trabajo duro”, dijo el Sr. Thompson.
Después de un susto de cáncer el año pasado que lo llevó a reevaluar sus prioridades, el Sr. Thompson ha decidido, a regañadientes, que tiene que “pasar la antorcha” a otra persona.
Eso es donde las cosas se complican. Hay muchas personas muy adineradas que quieren comprar su camino en el fútbol inglés. Es, como dijo el Sr. Thompson, “divertido”. Ser dueño de un equipo ofrece la oportunidad de “ser un héroe” en un lugar. Es una propuesta lo suficientemente convincente que, en cuestión de semanas, al menos cuatro pretendientes, dos británicos y dos estadounidenses, han preguntado sobre tomar el South Shields bajo su responsabilidad.
Eso es lo positivo. Lo negativo es que, a medida que la Premier League se ha convertido en un parque de juegos para firmas de capital privado y fondos soberanos, y el éxito de “Welcome to Wrexham” ha centrado el foco de Hollywood en el romance de los rincones del fútbol, las ligas menores de Inglaterra se han convertido en un lugar donde incluso los muy ricos pueden sentirse pobres.
La liga a la que South Shields ha ascendido, la National League North, está en gran medida compuesta por equipos de tiempo parcial y jugadores semiprofesionales, pero la nómina del equipo sigue rondando los $1.2 millones al año. (Incluso eso no es lo más alto de la división). El Sr. Thompson estima que ha invertido alrededor de $10 millones de su propio dinero en el club. Él sabe que no recuperará la mayor parte de eso.
Y eso, dice, está bien. Está feliz de haber creado algo para atesorar en South Shields, su modesta ciudad natal, un lugar, dijo, que está “siempre en el cuartil equivocado de la obesidad, la pobreza, el desempleo”. “Me siento bien con eso”, dijo. “Incluso si suena como las palabras de un loco”.
El desafío es encontrar a alguien que lo suceda y que sienta lo mismo. No quiere que todo su trabajo desaparezca cuando su sucesor se dé cuenta de que el dinero no llegará tan lejos como se esperaba. “No quiero que se marchite,” dijo.
Persiguiendo el Sueño
Simon Leslie no sabe cómo ni cuándo surgió su ambición de ser dueño de un equipo de fútbol. Era simplemente algo que sabía, y había sabido, desde hacía tiempo. “Siempre quise ser dueño de un club”, dijo. “Pensé que se veía como el trabajo más genial y sexy del mundo”.
Antes de la llegada de la Premier League hace tres décadas, los antecedentes de Mr. Leslie — fundó Ink, una compañía que produce una cartera de revistas de vuelo, y vendió su participación en 2022 — lo hubieran convertido en un candidato probable para ser dueño de un equipo en los niveles superiores del fútbol inglés. Ahora, sin embargo, el costo de ingresar a la máxima categoría es prácticamente inalcanzable para los simplemente extraordinariamente ricos: Jim Ratcliffe, uno de los hombres más ricos del mundo, recientemente gastó bien más de $1 mil millones para comprar solo un 25 por ciento de las acciones del Manchester United. Los precios en alza han causado un aumento inflacionario más abajo, lo que significa que incluso comprar en la segunda división, conocida como el Campeonato, es prohibitivamente caro.
“Necesitas dinero de un estado-nación para comprar un equipo de la Premier League”, como lo expresó el Sr. Thompson. “Un equipo en el Campeonato necesita cientos de millones”.
El año pasado, el Sr. Leslie realizó su sueño en la sexta división en su lugar, adquiriendo una participación mayoritaria en el Eastbourne Borough, un habitual de la National League South, el contrapeso geográfico a la división en la que juega South Shields. En la ciudad de Eastbourne – refinada, costera, artística – el Sr. Leslie vio oportunidad.
Tenía una visión audaz de lo que su equipo de fútbol podría llegar a ser: un refugio para los jugadores liberados por las academias élite, y sostenido por un centro de rehabilitación de última generación – “crioterapia, plasma frío, de todo,” dijo – interpuesto entre el mar y las colinas onduladas de South Downs.
Sería erróneo decir que el dinero no era un problema, pero el Sr. Leslie estaba preparado para invertir. Ha gastado alrededor de $600,000 en su primer temporada, contratando no solo jugadores sino también científicos del deporte, cazatalentos y chefs. Espera invertir la misma cantidad en su segundo año. El objetivo es alcanzar el punto de equilibrio para 2026, ya que, dijo el Sr. Leslie, hay un “límite en cuánto estoy dispuesto a perder”.
Pero el efecto inflacionario que ha sacado del alcance incluso a los súper ricos del fútbol de primera división se está sintiendo ahora en las diversas capas del fútbol inglés: en todo el país, hay decenas de inversores inundando con grandes sumas a los equipos en las tres divisiones de la semiprofesional National League e incluso en las extensas y hiperlocales divisiones amateurs por debajo de eso.
“No es solo que equipos de las divisiones superiores vengan a firmar nuestros jugadores”, dijo el Sr. Leslie. “Hemos tenido clubes de la Isthmian League, el nivel inferior, ofreciendo a los jugadores más dinero del que les pagamos.”
Pueden hacerlo porque – a diferencia de la Premier League o de las tres divisiones profesionales del Football League justo debajo – las ligas menores de Inglaterra no tienen controles de costo. Los propietarios pueden gastar lo que quieran, y están incentivados a hacerlo debido a la posible recompensa: la promoción a la Football League puede significar alrededor de $1.2 millones al año solo en ingresos por transmisiones.
“Es en la National League donde la gente piensa que puede ganar dinero,” dijo el Sr. Leslie.
A lo largo de sus primeros meses en Eastbourne, se ha dado cuenta de que es mucho más fácil decirlo que hacerlo.
Una Apuesta Perdedora
El fútbol inglés tiene la lamentable costumbre de ver su amada pirámide solo desde la cúspide hacia abajo. Mientras desciende desde la Premier League bañada en dinero a través del ambicioso Campeonato hasta las docenas de ligas semiprofesionales y aficionadas por debajo de eso, la profundidad y amplitud del sistema de ligas parecen ilustrar no solo la popularidad del deporte sino también su salud.
Observa la pirámide desde abajo hacia arriba, sin embargo, y la impresión es diferente. Es empinada, abrumadora y se estrecha rápidamente.
Solo dos clubes de la National League pueden ascender cada temporada a la Football League, desbloqueando sus codiciados ingresos televisivos.
“Los clubes gastan una cantidad desorbitante para salir” de las divisiones inferiores, dijo Christina Philippou, profesora de finanzas deportivas en la Universidad de Portsmouth. “Eso significa que si otros quieren competir, tienen que gastar de manera similar”. Y eso, dijo, “crea una espiral”.
Es un cambio lo suficientemente drástico como para sorprender incluso a quienes podrían haberse acostumbrado a él. “Veo algunos equipos gastando dinero, y estoy atónito”, dijo Gary Douglas, presidente de Guiseley, un equipo de National League North en un suburbio de Leeds. “Hay equipos con multitudes bastante pequeñas que de repente tienen estos enormes presupuestos.”
El cambio, dijo, ha sido gradual. Invirtió por primera vez en fútbol en 2006, uniéndose con dos amigos para hacerse cargo de Guiseley. Su riqueza combinada convirtió al club en el “más rico en las ligas no profesionales”, como dijo Steve Parkin, uno de los miembros del trío de Mr. Douglas, en el momento de la compra.
Eso ciertamente ya no es el caso. El dinero ha llegado a las ligas menores en los últimos años, incluso antes de que Wrexham — tanto el equipo como el documental — trajeran un atractivo inesperado a los rincones más bajos del fútbol inglés. Ahora hay docenas de propietarios adinerados dispuestos a apostar que serán quienes tengan éxito.
“La National League es el…