La descarga de aguas residuales contaminadas por una planta química en el río Cape Fear comenzó hace más de cuatro décadas, haciendo que el agua del río sea insegura para beber en 100 millas.
Esta semana, en respuesta a una petición de grupos comunitarios en Carolina del Norte, un panel de las Naciones Unidas calificó la contaminación como un problema de derechos humanos.
Las preocupaciones de la ONU sobre violaciones de derechos humanos, el tipo de reclamaciones que los estadounidenses podrían estar más acostumbrados a ver dirigidas a países extranjeros, amplían el alcance de una lucha global sobre los daños causados por lo que se conocen como sustancias químicas eternas, o por su acrónimo PFAS. Han sido objeto de una disputa de varios años sobre sus peligros.
Chemours, el gigante de productos químicos que se hizo cargo de la planta en 2015, y DuPont antes que él, “están ignorando por completo los derechos y el bienestar de los residentes” a lo largo del río, dijeron un panel de expertos en derechos humanos de la ONU.
La contaminación continúa “incluso cuando DuPont y Chemours tenían información sobre los impactos tóxicos de PFAS en la salud humana y el agua potable”, dijeron, utilizando el acrónimo para sustancias polifluoroalquiladas, un grupo de sustancias químicas, muchas de las cuales son tóxicas.
Chemours dijo que estaba “comprometido a fabricar y producir productos de manera responsable y consistente con principios internacionales”. Los productos que fabrica en su planta en Fayetteville, Carolina del Norte, contribuyeron a “tecnologías vitales para el hidrógeno verde, vehículos eléctricos y la fabricación de semiconductores”, dijo la compañía. Chemours actualmente está avanzando con planes para expandir la planta de Fayetteville.
DuPont ha rechazado las afirmaciones de que es responsable de la planta de Fayetteville, que se escindió como parte de una reestructuración corporativa en 2015.
Los PFAS son sustancias químicas artificiales que las empresas han utilizado para fabricar una amplia gama de productos resistentes al agua o a la grasa, incluyendo utensilios de cocina antiadherentes, cajas de pizza, ropa repelente al agua, telas y alfombras resistentes a las manchas, espuma contra incendios y algunos cosméticos. No se descomponen naturalmente y en su lugar se acumulan en el medio ambiente y en la sangre y órganos de personas y animales.
Investigaciones realizadas tanto por empresas químicas como por académicos han demostrado que la exposición a los PFAS ha sido vinculada con cáncer, daño hepático, defectos de nacimiento y otros problemas de salud. Un tipo más nuevo de PFAS, GenX, que Chemours fabrica en su planta de Fayetteville, fue diseñado como una alternativa más segura a generaciones anteriores de estas sustancias. Sin embargo, nuevos estudios están descubriendo riesgos de salud similares.
Los reguladores estatales han multado repetidamente a la planta de Fayetteville por exceder los límites de emisión, y a lo largo de los años, la Agencia de Protección Ambiental también ha emitido una serie de violaciones. En 2021, la agencia comenzó a exigir a los fabricantes de productos químicos que analicen y publiquen la cantidad de PFAS en productos de uso doméstico como parte de lo que llama su Plan Estratégico de PFAS, una estrategia para proteger la salud pública y el medio ambiente.
Sin embargo, el panel de la ONU, conformado por relatores especiales de su Consejo de Derechos Humanos, dijo que tanto la EPA como los reguladores locales “no cumplieron con su deber de proteger contra los abusos a los derechos humanos relacionados con los negocios”. Esto incluyó no proporcionar a las comunidades afectadas en Carolina del Norte “el tipo y la cantidad de información necesaria para prevenir el daño y buscar reparación”, dijo el panel.
La EPA se negó a comentar. El Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Los ambientalistas locales instaron a Chemours a detener su expansión en Fayetteville y enfocarse en limpiar la contaminación.
“Todavía tenemos residentes en nuestra región que no tienen acceso a agua potable limpia y segura”, dijo Emily Donovan, cofundadora de Clean Cape Fear, que el año pasado pidió a las Naciones Unidas abrir una investigación sobre derechos humanos.
“Estamos encontrando PFAS en nuestras playas, en productos cultivados localmente y en pescados capturados localmente. También está en nuestro aire y agua de lluvia”, dijo. Sin embargo, “Chemours quiere expandir la producción y fabricar más PFAS”.