Era hora, el testigo dijo, de contar toda la verdad sobre las cosas horribles que había hecho.
Momentos antes de declarar esta semana en una investigación sobre uno de los incendios residenciales más mortales de Sudáfrica, apartó a un investigador y dijo que necesitaba cambiar su historia. Le dijo al investigador que fue él quien había iniciado el incendio el 31 de agosto que consumió un edificio de cinco pisos en el centro de Johannesburgo.
Llorando mientras hablaba, Sithembiso Mdlalose, de 30 años, dijo a un auditorio atónito que había estrangulado a un hombre en la planta baja del edificio superpoblado y en ruinas y luego prendió fuego al cuerpo.
Después de esa confesión en la investigación, el Sr. Mdlalose fue arrestado por la policía, que lleva a cabo una investigación criminal paralela sobre el incendio, y acusado de 76 cargos de asesinato. Pero al presentarse por primera vez en la corte criminal el jueves, aún quedaba mucha confusión y misterio en torno a este giro impactante en una tragedia que ha atraído la atención internacional sobre las terribles condiciones de vida de miles de personas en edificios en una de las ciudades más ricas de África.
Mientras que la confesión del Sr. Mdlalose en la investigación es inadmisible, según dijeron los fiscales, su confesión reforzará la investigación penal.
El Sr. Mdlalose, que dijo que vivía en el edificio, pareció aparecer de repente a los abogados y activistas que trabajaban con algunos de los residentes anteriores del edificio, muchos de los cuales dijeron en gran parte que no lo conocían. Era uno de los muchos testigos que hablarían en la investigación, que comenzó en octubre.
Antes de su aparición en la investigación, le dio una declaración escrita a la policía que distaba mucho de lo que admitió finalmente. En su declaración, obtenida por The New York Times, el Sr. Mdlalose confesó que era uno de los muchos criminales que vendían drogas en el edificio, pero sugirió que otros habían matado a la víctima inicial y lo habían incendiado.
El Sr. Mdlalose dio esa declaración a la policía hace aproximadamente un mes. Una portavoz del Servicio de Policía de Sudáfrica se negó a hacer comentarios cuando se le preguntó por qué no se lo había arrestado antes.
Algunos defensores de las víctimas temen que el testimonio bomba del Sr. Mdlalose esta semana pueda ocultar los fracasos más amplios que llevaron al incendio, que se supone que la investigación expondrá. Los testimonios hasta ahora han revelado que el edificio ocupado ilegalmente, que es propiedad de la ciudad, estaba lleno de peligros de incendio que los funcionarios no abordaron, dijo Nigel Branken, un activista por los derechos de los inmigrantes que está trabajando con sobrevivientes del incendio.
“La preocupación que tengo es que la ciudad dice, ‘Genial, tenemos a alguien’, y pueden restar importancia a sus obligaciones”, dijo el Sr. Branken.
“La ciudad es responsable de más muertes que el hombre que inició el fuego”, agregó.
Mlimandlela Ndamase, portavoz del alcalde de Johannesburgo, pidió prudencia antes de apresurarse a juzgar.
“Esperemos a que la investigación concluya y entonces comprenderemos qué responsabilidad o responsabilidad se coloca sobre quién”, dijo.
Esta semana, la culpa y el miedo llevaron al Sr. Mdlalose a confesar que había iniciado el incendio, según Nomzamo Zondo, directora ejecutiva del Instituto de Derechos Socioeconómicos, quien estuvo presente en la audiencia de la investigación. Otra persona que estuvo allí pero no estaba autorizada para comentar dijo que el Sr. Mdlalose había apartado a una de las personas encargadas de presentar pruebas y dijo que quería contar la verdad.
El Sr. Mdlalose, cuya edad la policía había dado al principio de esta semana como 29, habló en la investigación a puerta cerrada por temor a que los criminales que operaban en el edificio lo mataran, pero abogados y activistas que estaban en la habitación relataron su historia después.
Testificó que había estado trabajando para un traficante de drogas cuando lo llamaron para golpear a un hombre que se había peleado con el traficante, dijeron los observadores. El Sr. Mdlalose, que dijo que estaba bajo los efectos de la metanfetamina en ese momento, dijo que encontró al hombre atado, con una bolsa en la cabeza, en una habitación del edificio.
Golpeó al hombre hasta dejarlo inconsciente y ensangrentado, y solo cuando se quitó la bolsa lo reconoció, dijo. Aterrorizado de que lo identificaran si el hombre sobrevivía, le dijo a la investigación, lo estranguló con sus propias manos, luego roció el cuerpo con gasolina e incendió la habitación para ocultar su crimen.
En su declaración escrita previa a la policía, el Sr. Mdlalose admitió haber golpeado al hombre junto con otros. Dijo en esa declaración que el hombre, que quedó abatido en una silla, murió a causa de sus heridas. Él y sus cómplices derramaron gasolina sobre el cuerpo del hombre y alrededor de la habitación, pero se marcharon sin prenderle fuego, decía la declaración.
En la investigación pública, el Sr. Mdlalose dijo que decidió confesar cuando alguien que lo vio llevar la gasolina al edificio lo persuadió a entregarse. Ese testigo declaró en la investigación un día antes.
En la corte el jueves como acusado en un caso penal, luciendo una parka caqui desvaída con pelusa en su cabello, el Sr. Mdlalose apenas habló en susurros mientras un magistrado explicaba la larga condena que ahora enfrentaba por múltiples cargos de asesinato, intento de asesinato e incendio provocado.
Phindi Mjonondwane, portavoz de la fiscalía, dijo que los fiscales estaban dispuestos a llegar a un acuerdo.
Por su propia seguridad, el Sr. Mdlalose permanecerá en una celda privada, dijo su abogado defensor, Dumisani Mabunda. La investigación podría llevar años, advirtió, y dijo que su cliente estaba dispuesto a cooperar con la policía.